Een massale begrafenis van lichamen, bekend als slachtoffers van de Zwarte Dood, is ontdekt op de plaats van een 14e-eeuws kloosterziekenhuis in Thornton Abbey, Lincolnshire.

Archeologen van de Universiteit van Sheffield hebben 48 skeletten onthuld, waarvan vele kinderen, op de uiterst zeldzame begraafplaats van de Zwarte Dood.

De Zwarte Dood was een van de ergste pandemieën in de menselijke geschiedenis. Het verwoestte de Europese bevolking van 1346-1353 en resulteerde in de dood van naar schatting 75 tot 200 miljoen mensen.

De aanwezigheid van zo'n grote begraafplaats, met zowel mannelijke als vrouwelijke volwassenen, evenals 27 kinderen, suggereert dat de lokale gemeenschap werd overweldigd door de Zwarte Dood en niet in staat was om het aantal mensen dat stierf aan te kunnen.

Dr. Hugh Willmott van de afdeling Archeologie van de Universiteit van Sheffield, die sinds 2011 op de opgravingsplaats werkt leidde de opgravingen en legde uit waarom de vondst van nationaal belang is.

"Ondanks het feit dat nu wordt geschat dat tot de helft van de bevolking van Engeland omkwam tijdens de Zwarte Dood, meerdere graven in verband met het evenement zijn uiterst zeldzaam in dit land, en het lijkt erop dat lokale gemeenschappen op een zo gewoon mogelijke manier van hun dierbaren bleven ontdoen, " hij zei.

"De enige twee eerder geïdentificeerde 14e-eeuwse locaties waar Yersinia pestis (de bacterie die verantwoordelijk is voor de pest) is geïdentificeerd, zijn historisch gedocumenteerde begraafplaatsen in Londen, waar de burgerlijke autoriteiten werden gedwongen nieuwe noodbegraafplaatsen te openen om het hoofd te bieden aan de zeer grote aantallen stedelijke doden.

"De vondst van een voorheen onbekende en volledig onverwachte massabegrafenis uit deze periode in een rustige hoek van het landelijke Lincolnshire is tot dusver uniek, en werpt licht op de echte problemen waarmee een kleine gemeenschap wordt geconfronteerd die niet voorbereid is om zo'n verwoestende dreiging het hoofd te bieden."

Dr. Willmott voegde toe:"Hoewel skeletten interessant zijn, ze vertegenwoordigen gewoon het einde van iemands leven en waar we als archeologen eigenlijk in geïnteresseerd zijn, is het leven dat ze leidden voordat ze stierven.

"Een van de manieren waarop we ons daarmee kunnen verbinden, is door de alledaagse voorwerpen die ze hebben achtergelaten.

"Een artefact dat we vonden in Thornton Abbey was een kleine hanger. Het is een Tau-kruis en werd gevonden in het opgegraven ziekenhuisgebouw. ​​Deze hanger werd door sommige mensen gebruikt als een veronderstelde remedie tegen een aandoening die St. Antony's brand wordt genoemd, wat in de moderne wetenschap waarschijnlijk een verscheidenheid aan huidaandoeningen is.

"Voordat we met de opgraving begonnen, was het terrein slechts een gewoon groen veld dat honderden jaren lang door schapen werd begraasd. maar zoals veel velden in Engeland, zodra je de grasmat weghaalt, lagen van de geschiedenis kunnen worden onthuld door archeologie."

Tandmonsters van de skeletten die op de Thornton Abbey-site werden gevonden, werden naar de McMaster University in Canada gestuurd, waar oud DNA met succes uit de tandpulp werd geëxtraheerd. Tests op het DNA onthulden de aanwezigheid van Yersinia pestis, waarvan is gedocumenteerd dat het Lincolnshire in het voorjaar van 1349 heeft bereikt.

Dr. Diana Mahoney Swales, van de afdeling Levenslang Leren van de Universiteit van Sheffield, die de studie van de lichamen leidt, zei:"Zodra de skeletten terugkeren naar het laboratorium, beginnen we goed te leren wie deze mensen werkelijk zijn.

"We doen dit door te identificeren of ze mannelijk of vrouwelijk zijn, kinderen of volwassenen. En dan beginnen we de ziekten te onderzoeken die ze misschien hebben meegemaakt, zoals stofwisselingsziekten zoals rachitis en scheurbuik, die degeneratieve ziekten zijn voor het skelet. Maar voor ziekten zoals pest, die dodelijk zijn, we moeten oude DNA-analyse gebruiken om dat verder te onderzoeken."