De velden met kabbelend ijs 500 voet onder het NASA-vliegtuig maken plaats voor het blauwgroene water bezaaid met onregelmatige brokken gebleekt wit ijs, sommige zo groot als slagschepen, sommige zo hoog als 15 verdiepingen tellende gebouwen.

Zoals bijna elke andere gletsjer op Groenland, de enorme Kangerlussuaq smelt. In feite, het gigantische bevroren eiland heeft dit jaar een van de grootste smelten gezien die ooit zijn geregistreerd. NASA-wetenschapper Josh Willis bestudeert het fenomeen nu nauwlettend in de hoop uit te zoeken hoe de opwarming van de aarde precies wegvreet aan het ijs van Groenland.

specifiek, hij wil weten of het smelten meer wordt veroorzaakt door warme lucht of warm zeewater. Het antwoord kan cruciaal zijn voor de toekomst van de aarde.

Water brengt meer warmte naar iets dat sneller bevroren is dan lucht, zoals iedereen die ooit een biefstuk onder de kraan heeft ontdooid weet.

Als Willis' theorie dat veel van de schade door het water wordt veroorzaakt, juist blijkt te zijn, hij zei, "Er is een veel groter potentieel voor Groenland om sneller te smelten dan we dachten." En dat betekent dat zeeën sneller stijgen en kustgemeenschappen meer onder water komen te staan.

Groenland bevat genoeg ijs om de zeespiegel in de wereld met 20 voet te laten stijgen als het allemaal zou smelten. Op één dag deze maand, het verloor een record van 13,7 miljard ton (12,5 miljard metrische ton) volgens één schatting.

"Het is een beetje eng, ' zei Willis terwijl hij neerkeek op een gebied dat gevuld was met meer water dan ijs. 'We kijken zeker naar de ijskap die voor ons verdwijnt.'

Klimaatverandering vreet op twee manieren aan de gletsjers van Groenland. De meest voor de hand liggende manier is vanuit de warme lucht erboven, die deze zomer wreed is geweest, met een Europese hittegolf in juli die als een föhn op het ijs werkt. De andere manier is van warm, zout water, een deel ervan uit de Golfstroom van Noord-Amerika, knabbelen aan kustgletsjers van onderaf.

Toen ijswetenschapper Tom Mote van de Universiteit van Georgia, die geen deel uitmaakt van dit project, begon de Groenlandse gletsjers begin jaren negentig te bestuderen, onderzoekers dachten echt niet dat het water een grote factor was.

Willis' project genaamd Oceans Melting Greenland, of OMG - laat zien dat het zo is. Nu is de vraag hoeveel en hoe snel.

Wat Willis meet, is het water van 200 meter of meer onder het oppervlak, dat is warmer en zouter dan het spul dat de lucht raakt. Het is dit diepe water dat de grootste schade aanricht.

Om dit te meten, NASA brengt vijf jaar door met het doorkruisen van het eiland in een bedrogen 77-jarige DC-3 gebouwd voor de Tweede Wereldoorlog. Willis, projectmanager Ian McCubbin en monteur Rich Gill laten lang op zich wachten, cilindrische sondes door een speciale buis in de vloer van het vliegtuig, kijken terwijl de sensoren naar beneden parachutespringen en vervolgens in het kille water duiken.

McCubbin wacht dan op een toon op zijn computer die hem vertelt dat de sonde onder water is en de temperatuur en het zoutgehalte meet. Wanneer alle vijf sondes van de vlucht beginnen te signaleren - met een geluid dat McCubbin vergelijkt met 'een faxapparaat of een AOL-modem' - geven hij en Willis een high-five.

In de tussentijd, piloten Andy Ferguson en Don Watrous zetten het vliegtuig in de richting van de blauwgroene vlekken, op zoek naar het volgende doelwit en via de radio op verbluffende gigantische ijsbergen en tekenen van glaciale terugtrekking wijzen.

Aangezien de gegevens worden teruggestuurd van een $ 2, 000 sonde nu diep in het water bij Kangerlussuaq in het oosten van Groenland, het lijkt er aanvankelijk op dat de temperatuur de afgelopen twee jaar niet veel is veranderd, wat goed nieuws zou kunnen zijn. Maar dat is slechts één gegevenspunt. De afgelopen vier jaar wordt elk jaar NASA heeft heel Groenland bekeken, en de cijfers waren over het algemeen niet zo geruststellend.

Als het water een veel grotere rol speelt dan wetenschappers dachten, het zou kunnen betekenen dat de zeeën sneller en hoger stijgen dan verwacht. Dat komt omdat 90% van de warmte-energie van klimaatverandering naar de oceanen gaat, zei Willis. Warm water biedt "een grotere waar voor je geld" dan lucht als het gaat om smeltend ijs, zei Willis.

Hoe cruciaal zeewater is om te smelten werd geïllustreerd, enigszins paradoxaal, bij de Jakobshavn-gletsjer, de snel krimpende gletsjer aan de meer bevolkte westkust van Groenland. In recente jaren, het begon ineens een beetje te groeien, waarschijnlijk door afkoeling van het water als gevolg van een tijdelijke verschuiving in weers- en waterstromingspatronen, zei Willis.

In het algemeen, oceanen warmen veel langzamer op dan de lucht, toch blijven ze langer warm. Het water verzwakt gletsjers en zorgt ervoor dat ijsbergen losbreken. Die ijsbergen smelten uiteindelijk, toevoegen aan de zeeën.

"Sommige zijn zo groot als een stad, ' zei Willis.

Een studie uit 2019 door de Deense klimaatwetenschapper Ruth Mottram keek naar 28 gletsjers in Groenland met langetermijngegevens. Bijna alle smelten, met slechts een of twee die als enigszins stabiel kunnen worden beschouwd.

"Een terugtrekkende gletsjer lijkt op onzorgvuldigheid, maar terugtrekken is het teken dat er iets aan de hand is, Mottram vertelde The Associated Press.

Een studie uit 2017 concludeerde dat kustgletsjers en ijskappen - wat Willis bestudeert - in 1997 een "omslagpunt" voor ijsverlies bereikten en sindsdien snel verslechteren. Een NASA-satelliet ontdekte dat de ijskap van Groenland tussen 2003 en 2016 ongeveer 255 miljard ton per jaar verloor. waarbij het verliespercentage over het algemeen erger wordt.

Het zal eeuwen duren voordat de hele ijskap van Groenland is gesmolten, maar hoe snel is de hamvraag. Als warm water een grotere rol speelt dan wetenschappers vermoeden, tegen het jaar 2100, Alleen Groenland kan een zeespiegelstijging van 3 of 4 voet (meer dan 1 meter) veroorzaken, zei Willis.

andere wetenschappers, zoals Ted Scambos van de Universiteit van Colorado, zeggen dat de bijdrage van Groenland aan de zeespiegelstijging tegen 2100 waarschijnlijk dichter bij 1 voet (30 centimeter) zou zijn.

Dat is een grote spreiding.

"Ik neig naar het hogere aantal, maar ik hoop op een lager aantal, " zei glacioloog Christopher Shuman van de Universiteit van Maryland Baltimore County, wiens familie bezit bezit langs de kust.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.