Al in de jaren zestig constateerden wetenschappers tekenen van boomschade door zure regen en andere milieuverontreinigende stoffen in het Zwarte Woud van Duitsland. Eerste genoemd Waldsterben, of boom dood, dit fenomeen veroorzaakt schade aan bijna de helft van alle bomen in het Zwarte Woud in 1990. Zure regen schaadt dieren in het wild, en hoewel de meeste zure regen studies zich richten op waterdieren, zijn de bossen niet immuun voor de effecten van zure regen.

Bodemvracht

Tijdens regenbuien sijpelt wat water de bosgrond in; wanneer de regenval zelf zuur is, kan dit de zuurgraad van de grond doen toenemen. Sommige bodems bevatten een natuurlijke buffercapaciteit, wat betekent dat de bodem de zuurgraad in de bodem neutraliseert. Deze bodems zijn van nature alkalisch, maar de bufferende eigenschappen kunnen worden beschadigd door frequente zure depositie. Die gronden met minder buffercapaciteit zijn gevoeliger voor de andere schadelijke effecten van zure regen. Boeren kunnen gemalen kalksteen toevoegen, wat een alkalisch materiaal is, om de buffercapaciteit van de bodem te vergroten.

Uitloging van voedingsstoffen voor voedingsstoffen

Naast het verhogen van de zuurgraad in de grond, zure regen kationen zoals kalium uit, calcium, magnesium en natrium uit de grond en wast ze weg, waardoor deze voedingsstoffen niet beschikbaar zijn voor planten. Dit proces wordt bodemverarming genoemd en vermindert de vruchtbaarheid van de bodem. Wanneer zure regen die voedingsstoffen volledig verwijdert, kan de grond het plantenleven niet ondersteunen. Zure regen laat ook stoffen zoals aluminium vrij die giftig zijn voor planten.

Bladschade

Bossen op grote hoogte, zoals die in de Great Smoky Mountains, worden sterk beïnvloed, niet alleen door zure regen maar ook vanwege blootstelling aan zure wolken en mist. Bij frequente blootstelling aan zure mist kan de wasachtige coating van bladeren en naalden van bomen verzwakken en meer vatbaar zijn voor schade door insecten, ziekte of koud weer.

Indirecte effecten

Wanneer het plantenleven niet kan gesteund worden, ook het dierenleed lijdt onder het verlies van habitat of voedselbronnen. Biodiversiteit kan afnemen, wat betekent dat het aantal verschillende omgevingen en het aantal soorten dat zich in die omgevingen bevindt verloren kan gaan. Soorten binnen een bepaalde habitat vertrouwen op elkaar. Lage concentraties calcium in de bodem, veroorzaakt door zure regen, kunnen bijvoorbeeld het aantal regenwormen of andere insecten verminderen dat vogels nodig hebben voor de voeding; bovendien, als slakken niet aanwezig zijn, krijgen vrouwelijke vogels niet genoeg calcium voor gezonde eieren. Als gevolg hiervan nemen ook de populaties van deze vogels af.