Het woord algen verwijst naar een groep organismen die een grote variëteit in structuur en grootte vertonen, variërend van microscopisch tot meer dan 50 meter lang. Over het algemeen worden ze als plantachtig beschouwd, omdat ze fotosynthetisch zijn. Ze hebben echter geen wortels of vaten zoals planten, en zijn bijna altijd aquatisch. De verschillende divisies, of phyla, van algen zijn grotendeels gebaseerd op structurele verschillen.
Algencelstructuur

Algen zijn eukaryotische cellen, of cellen die een kern bevatten, waardoor ze iets complexer zijn dan bacteriën. Ze bevatten ook chloroplasten, structuren die via fotosynthese energie voor de cel opwekken. Andere structuren die algen kunnen sterk variëren. Sommige algen hebben silica-exoskeletten, flagella voor beweging of andere structuren. Het pigment dat wordt gebruikt voor fotosynthese kan zelfs variëren, wat resulteert in algen die groen, rood of bruin lijken.
Algengrootte

Algen worden op basis van grootte in twee groepen verdeeld. Microalgen zijn microscopisch klein, zoals bacteriën, en zijn te klein om met het blote oog te zien. Algen kunnen ook in een groep groeien om grote, plantachtige structuren te vormen, macroalgen genoemd. Kelp en zeewier zijn twee bekende soorten macroalgen. Sommige van de grotere macroalgen vertonen een zekere mate van celdifferentiatie, zoals bladeren of wortelachtige verankeringsstructuren, waardoor ze er erg plantachtig uitzien.
Soorten algen

Algen zijn verdeeld in verschillende phyla gebaseerd op de unieke structuren van de groep. Diatomeeën zijn eencellig en hebben een silicium omhulsel. Euglenophyta zijn ook eencellig en kunnen energie creëren door fotosynthese en voedsel absorberen. Dinoflagellata hebben flagella en kunnen bewegen, zijn meestal fotosynthetisch, zijn soms fosforescerend en vormen een aanzienlijk deel van plankton. Chrysophyta heeft meestal silica in hun celwand en wordt meestal in zoet water gevonden. Het phylum Phaeophyta bevat veel bekende zeewieren. Het phylum Rhodophyta onderscheidt zich door rode pigmenten en bevat veel soorten zeewier.
Verschillen tussen algen en planten

Hoewel de meeste algen fotosynthese gebruiken voor brandstof, zoals planten, en sommige hebben zelfs wortels en bladeren zoals planten, ze worden niet als planten beschouwd. De wortels die sommige algen hebben, zijn geen echte wortels en zijn meestal verankeringsstructuren. Algen missen vasculaire structuren, buizen die in planten worden gevonden om voedingsstoffen door de plant te transporteren. Planten hebben ook reproductieve structuren, terwijl de meeste algen aseksueel of door celdeling reproduceren.