Kort nadat president Donald Trump aantrad, de haast om miljoenen hectaren federaal land open te stellen voor olie- en gasboringen was aan de gang.

Onder druk van de industrie het aantal te huur aangeboden hectaren schoot omhoog, de tijd die nodig was om een ​​vergunningaanvraag te behandelen, daalde, en lease verkopen werd frequenter. De acties van de regering waren alles waar olieproducenten op hadden gehoopt uit de agenda van de president voor Amerikaanse 'energiedominantie'.

In het laatste jaar, echter, federale rechters hebben op de rem getrapt.

Rechtbanken hebben de regering bevolen honderden huurcontracten op te schorten of te annuleren, constateren dat het Bureau of Land Management van het ministerie van Binnenlandse Zaken procedurefouten heeft gemaakt en milieuwetten heeft geschonden in zijn haast om de binnenlandse olie- en gasproductie te verhogen. Nog maar enkele weken geleden, een federale rechter annuleerde meer dan $ 125 miljoen aan huurcontracten in Wyoming, Nevada en Utah.

Bij elkaar genomen, de uitspraken zijn een ander voorbeeld - zoals bij immigratie, gezondheidszorg en het terugdraaien van milieuregelgeving - van de controle die rechtbanken uitoefenen op een onorthodoxe president die graag snel en vaak in strijd met gevestigde bestuursregels handelt.

In de gevallen van leasing van olie en gas, de beslissingen van de rechters hebben het vermogen van de regering om haar beloften aan de industrie na te komen, belemmerd en hebben milieuactivisten een juridische routekaart overhandigd die voorstanders in het hele Westen gebruiken.

Bijna een derde van de in 2017 en 2018 verkochte olie- en gasleasecontracten in het binnenland West is opgeschort of opgezegd, volgens gegevens verzameld door de belangenorganisatie WildEarth Guardians. Veel verkocht in 2019 zijn nu het onderwerp van juridische strijd.

"Deze rechtszaken stoppen niet alle slechte ideeën of uitvoering ervan, maar ze zijn echt belangrijk om enkele van de ergste acties tegen te houden en het tij te keren, " zei Nada Culver, vice-president van openbare gronden voor de National Audubon Society.

De BLM heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar van The Times.

De regering heeft meer dan 24 miljoen hectare openbare grond geveild, meer areaal dan de staat Indiana. Toch heeft het slechts een fractie daarvan verkocht - ongeveer 5 miljoen hectare - wat wijst op een overvloed die de vraag overtreft.

Onder de regering-Obama, de BLM vertraagde of annuleerde vaak de verkoop van huurcontracten die waarschijnlijk overweldigende tegenstand zullen ondervinden voor het voorstellen om te boren in de buurt van nationale parken en gewaardeerde natuurgebieden.

onder Trump, weinig of geen land is verboden terrein. De race om het boren te stimuleren kan ook een effect hebben lang nadat hij zijn ambt heeft verlaten:leases geven bedrijven boorrechten voor 10 jaar, maar ze kunnen voor onbepaalde tijd worden verlengd als de putten produceren.

Aangezien de boring van de regering een van de meest controversiële initiatieven is geworden, meer geschillen zijn voor de rechter gekomen in plaats van administratief opgelost.

De industrie geeft de schuld aan de onverzettelijke oppositie en de rechtszaken van milieugroeperingen; milieuactivisten stellen dat de rechterlijke uitspraken hun argument valideren dat de administratie wetenschappelijke analyse en openbare opmerkingen als een last beschouwt, in plaats van een wettelijke verplichting.

"Het is bijna als dit boemerang-effect, " zei Kyle Tisdel, een advocaat voor het Western Environmental Law Center, een belangenbehartigingsgroep met het hoofdkantoor in Oregon. "Hoe meer het bureau probeert deze beslissingen te versnellen en het type analyse dat wordt gedaan te beperken, hoe meer we beslissingen zien waarbij de rechtbanken de andere kant op gaan."

Milieugroepen hebben twee juridische strategieën gevolgd. Men beschuldigt de administratie van snelle leasing door het voor het publiek moeilijker te maken om mee te wegen in de beslissingen van het bureau. Een ander betoogt dat de regering geen rekening heeft gehouden met de gevolgen van de wijdverbreide olie- en gasboringen op de klimaatverandering.

Beide benaderingen hebben hun vruchten afgeworpen.

In de zaak van eind februari die meer dan 125 miljoen dollar aan olie- en gasleasecontracten opzegde die in 2018 waren uitgegeven, De Amerikaanse magistraat rechter Ronald Bush zei dat de BLM de publieke deelname op illegale wijze had ingeperkt door de periode waarin mensen konden protesteren tegen huurverkoop te verkorten van 30 naar 10 dagen.

De uitspraak verbaasde de industrie en de olieproducerende staten, die had betoogd dat het nietig verklaren van de huurovereenkomsten de regering ertoe zou verplichten restituties te verlenen en de staten hun helft van de inkomsten te ontnemen.

Ryan McConnaughey, een woordvoerder van de Petroleum Assn. van Wyoming, zei dat als de uitspraak stand houdt, het zou 450 huurcontracten in de staat ongeldig maken, schade toebrengen aan een bedrijfstak die al met krimpende winsten wordt geconfronteerd. Zelfs voordat de pandemie van het coronavirus de oliemarkten tot razernij bracht, het aantal boorplatforms dat nieuwe putten boort, is het afgelopen jaar gedaald van 33 naar 23, hij zei, "resulterend in honderden verloren banen van de Wyoming-economie."

Kathleen Sgamma, voorzitter van de Western Energy Alliance, een in Denver gevestigde vereniging van onafhankelijke olie- en gasmaatschappijen, zei dat hoewel ze er zeker van was dat de uitspraak van de rechter in hoger beroep zou worden teruggedraaid, het had producenten angstig gemaakt over het bieden op openbare gronden.

"Je hebt wel bedrijven die zich grote zorgen maken, " ze zei, eraan toevoegend dat sommige producenten van wie de huurovereenkomsten waren opgezegd, al putten hadden geboord en begonnen met het winnen van olie en gas. "Het zaait een ongelooflijke hoeveelheid onzekerheid in die huurcontracten en, eerlijk gezegd, in het hele leasesysteem.”

De beslissing besloeg bijna een miljoen hectare openbare grond waar het wijze korhoen woont, een vogel waarvan het aantal afneemt, maar milieugroeperingen zeiden dat de betekenis ervan veel breder is. Het precedent zou kunnen worden gebruikt om alle huurcontracten die in 2018 onder hetzelfde beleid zijn verkocht, aan te vechten.

In maart 2019, een federale rechter in Washington schortte huurcontracten op van 300, 000 acres openbare grond in een andere zaak in Wyoming. Districtsrechter Rudolph Contreras vond dat de BLM de federale wet had geschonden door niet volledig te analyseren hoe olieboringen de klimaatverandering zouden kunnen verergeren.

Hoewel die uitspraak gevolgen had voor huurcontracten die tijdens de regering-Obama werden verkocht, zijn impact hield daar niet op. Omdat BLM vertrouwde op een even onvolledige analyse van klimaatverandering in meerdere leaseveilingen, milieugroeperingen hebben de beslissing van Contreras gebruikt om de acties van Trump in het Westen aan te vechten.

Landon Newell, een advocaat voor de Southern Utah Wilderness Alliance, zei dat de rechtszaken en administratieve uitdagingen van de natuurbeschermingsgroep ertoe hebben geleid dat de federale overheid meer dan 230 huurcontracten heeft opgeschort, verdeeld over 300, 000 acres in zijn staat.

Het bureau heeft sindsdien een betere analyse gemaakt van hoe boren op het gehuurde land de uitstoot van broeikasgassen zou kunnen verhogen, zei Newell. Toch heeft het bureau een nieuwe reeks problemen voor zichzelf gecreëerd, hij voegde toe, door haar onderzoek naar de milieu-impact van olie- en gasleasing op de waterkwaliteit en bedreigde diersoorten te verkleinen of te elimineren.

De BLM "maakt zichzelf erg rijp voor een uitdaging op basis van het feit dat het de effecten op een breder scala aan bronnen niet heeft geanalyseerd, ' zei Newell. 'Ze hebben zich alleen maar voorbereid op een nieuwe puinhoop verderop.'

© 2020 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.