Wetenschap
We hebben een unieke tijdcapsule onthuld van de eerste kustbewoners van Australië van 50.000 jaar geleden
Barrow Island, 60 kilometer buiten de Pilbara in West-Australië gelegen, was ooit een heuvel met uitzicht op een uitgestrekte kust. Dit was de noordwestelijke plank van het Australische continent, nu permanent onder water.
Ons nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Quaternary Science Reviews , laat zien dat Aboriginals herhaaldelijk op delen van dit kustplateau woonden. We hebben nauw samengewerkt met traditionele Thalanyji-eigenaren aan de kust op dit eilandwerk en ook op hun locaties op het vasteland.
Dit gebruik van de vlakte begon waarschijnlijk 50.000 jaar geleden, en de plaats bleef bewoonbaar totdat de stijgende zeespiegel het eiland 6.500 jaar geleden van het vasteland afsloot.
Een unieke tijdcapsule
Het noordwestelijke plateau en de verzonken kustlijnen van Australië zijn van enorm belang om te begrijpen hoe en waar de First Nations-mensen leefden vóór en tijdens de laatste ijstijd.
Toen de laatste ijstijd op zijn koudst was (24.000 tot 19.000 jaar geleden), lag de zeespiegel wereldwijd ongeveer 130 meter onder het huidige niveau. Terwijl het ijs smolt, steeg de zee snel, waardoor uiteindelijk de verbinding tussen Barrow Island en het vasteland onder water kwam te staan.
Omdat de Aboriginals het eiland na deze tijd niet meer bezetten, is het menselijke archeologische record van Barrow Island een tijdcapsule, uniek in Australië. De meeste andere kustgebieden uit deze periode liggen nu onder de zeespiegel, maar deze verdronken landschappen waren ooit uitgestrekt en bewoonbaar.
De grootste rotsschuilplaats op het eiland is Boodie Cave, een van de oudste archeologische vindplaatsen van West-Australië. Opgravingen hier brachten bewijsmateriaal aan het licht van Aboriginal-bewoning die minstens 50.000 jaar teruggaat.
Omdat de zeespiegel in de loop van de tijd fluctueerde, varieerde de afstand van Boodie Cave tot de kust aanzienlijk. Aboriginals brachten schelpdieren terug naar Boodie Cave, zelfs toen deze vele kilometers uit de kust lag.
Toen de zee steeg, veranderde het eetpatroon van mensen. De hoeveelheid schelpdieren, krabben, schildpadden en vissen die in de grot werden geconsumeerd, nam in de loop van de tijd toe.
De Aboriginals gebruikten hier voornamelijk lokale, silicarijke kalksteen voor het vervaardigen van hun stenen werktuigen. Hoewel dit materiaal gemakkelijk toegankelijk was, vervaagde het gemakkelijk. In plaats daarvan gebruikten mensen dikke en harde schelpen van grote zeeslakken om messen te maken voor het slachten van schildpadden en doejongs.
43.000 jaar uitwisseling
In tegenstelling tot de grotafzettingen laten de archeologische vindplaatsen in de open lucht een ander beeld zien. Drie jaar lang systematisch veldonderzoek heeft meer dan 4.400 afgebladderde en gemalen steenartefacten van bijna 50 locaties geregistreerd.
Met uitzondering van één kalksteenbron vertegenwoordigen de meeste van deze stenen werktuigen geologische bronnen die niet op het eiland voorkomen. Dit betekent dat ze zijn gemaakt van rotsen die meer typerend zijn voor de westelijke Pilbara- en Ashburton-regio's.
De artefacten die we op Barrow Island hebben gevonden, laten zien dat de Aboriginals ruim 43.000 jaar lang stenen materialen hebben vervoerd en uitgewisseld vanuit het binnenland of vanuit plaatsen die zich nu onder de zee bevinden.
We weten nog niet waarom de artefacten in de grot zo verschillen van de artefacten die in de open lucht worden gevonden.
De talrijke open locaties laten zien hoe de Aboriginals zich aanpasten aan veranderingen op het gebied van de zeespiegel. Zowel de oppervlakte- als de grotgegevens duiden erop dat de Aboriginals meer lokaal kalksteen- en schelpwerktuig gebruikten, omdat de stijgende zeespiegel de toegang tot het vasteland afsloot of bronnen verdronken.
Geïmporteerde stenen werktuigen waren kostbaar en werden daarom geconserveerd en veelvuldig gebruikt voor het malen van zaden, het bewerken van hardere materialen zoals hout en waarschijnlijk voor het snijden van zachtere materialen zoals huiden en plantenvezels.
Terwijl de vroege Aboriginals de hulpbronnen van de kust bleven gebruiken, onderhielden ze sociale netwerken en uitwisselingen met het vasteland. De open locaties van Barrow Island bieden één bewijslijn die de hedendaagse Aboriginals verbindt met de nu verdronken kustvlakten, kustlijnen en continentale eilanden.
Een voorouderlijke connectie voor Thalanyji-volkeren
Ondanks de afstand van Barrow Island tot het vasteland gedurende het grootste deel van de afgelopen 6.500 jaar, verwijzen de kennishouders van Thalanyji naar het gebruik van het eiland voor zowel visserijactiviteiten uit het historische tijdperk als als dwangarbeiders in de vroege parelindustrie.
Ze kennen het Sea Country tussen de eilanden en de zanglijnen die het vasteland met de eilanden verbinden. Traditionele eigenaren die bij ons project betrokken zijn, zien de artefacten als bewijs van hun voorouderlijke verbinding met het eiland, de oude kustlijnen en de nu verdronken kustvlakte.
De openluchtlocaties van Barrow Island zijn een belangrijke tijdcapsule en bieden unieke inzichten in het leven van de Aboriginals aan de kust gedurende tienduizenden jaren.
Deze locaties, gecombineerd met de grotgegevens, bieden wetenschappers en traditionele eigenaren waardevolle mogelijkheden om de rijke en diepe geschiedenis van Australië te begrijpen en te behouden.