De grootste verzameling voetafdrukken van het menselijke fossielenbestand in Afrika wordt beschreven in Wetenschappelijke rapporten deze week. De bevindingen, die ons begrip van het menselijk leven tijdens de late Pleistoceen periode (126, 000 tot 11, 700 jaar geleden), suggereren een taakverdeling in oude menselijke gemeenschappen.

Kevin Hatala en collega's ontdekten 408 menselijke voetafdrukken in Engare Sero, Tanzania nadat de site werd ontdekt door leden van een nabijgelegen Maasai-gemeenschap. De onderzoekers dateerden de voetafdrukken tussen 19, 100 en 5, 760 jaar geleden. Op basis van hun grootte, de afstanden tussen hen en hun oriëntaties, de auteurs suggereren dat 17 sporen van voetafdrukken zijn gemaakt door een groep individuen die samen stapvoets in zuidwestelijke richting bewegen. De groep bestond waarschijnlijk uit 14 volwassen vrouwtjes, twee volwassen mannetjes en een jong mannetje. De auteurs speculeren dat de vrouwtjes die de sporen maakten samen aan het foerageren waren en werden bezocht of vergezeld door de mannetjes, zoals dit gedrag wordt waargenomen bij moderne jager-verzamelaars zoals de Ache en Hadza. De bevindingen kunnen wijzen op een taakverdeling op basis van geslacht in oude menselijke gemeenschappen.

Voor nog eens zes sporen van voetafdrukken gericht op het noordoosten, de auteurs schatten een breder scala aan variatie in snelheid, die erop kunnen wijzen dat ze niet zijn gemaakt door een enkele groep die samen reist, maar door verschillende individuen die met verschillende snelheden rennen en lopen.

De bevindingen geven een momentopname van de bewegingen en het groepsgedrag van moderne mensen die in Oost-Afrika leefden tijdens de laat-pleistoceenperiode.