De Europese CHEOPS-satelliet voor planeetjacht verliet de aarde op woensdag een dag nadat de lancering werd vertraagd door een technische raketstoring tijdens het laatste aftellen.

De 30 centimeter (12 inch) telescoop is ontworpen om de dichtheid, samenstelling, en de grootte van talrijke planeten buiten ons zonnestelsel - de zogenaamde exoplaneten.

Volgens de European Space Agency (ESA), CHEOPS zal heldere sterren observeren waarvan al bekend is dat ze in een baan om de aarde draaien.

De missie "vertegenwoordigt een stap naar een beter begrip van de astrofysica van al deze vreemde planeten die we hebben ontdekt en die geen equivalent hebben in ons zonnestelsel", Dat vertelde Nobelprijswinnaar voor de Natuurkunde 2019 Didier Queloz dinsdag aan AFP.

Rond 4, 000 van dergelijke exoplaneten zijn ontdekt sinds Queloz en zijn collega Michel Mayor de eerste identificeerden, genaamd "51 Pegasi b", 24 jaar geleden.

De satelliet vertrok om 0854 GMT vanaf het Europese lanceerplatform in Kourou, Frans Guyana, volgens livebeelden uitgezonden door lanceringsbedrijf Arianespace.

Het was de derde lancering dit jaar voor de in Rusland gebouwde Sojoez-raket.

Op dinsdag, de geautomatiseerde reeks van de launcher werd onderbroken tijdens het laatste aftellen om 1 uur en 25 minuten, vanwege wat werd beschreven als "een anomalie" in de lanceringsopstelling.

'Magisch moment'

CHEOPS "zal zich concentreren op planeten in het bereik van superaarde tot Neptunus, met zijn gegevens waarmee de bulkdichtheid van de planeten kan worden afgeleid - een eerste-stap karakterisering naar het begrijpen van deze buitenaardse werelden", staat op de ESA-website.

Tegenwoordig schatten wetenschappers dat er minstens zoveel sterrenstelsels zijn als er sterren zijn - ongeveer 100 miljard.

"We willen verder gaan dan statistieken en ze in detail bestuderen, ' vertelde missiechef David Ehrenreich aan AFP voorafgaand aan de lancering van woensdag.

CHEOP, wat staat voor het karakteriseren van ExOplanet Satellite, zal proberen beter te begrijpen waar deze planeten van gemaakt zijn.

Het is een belangrijke stap in de lange zoektocht naar het ontrafelen van de voorwaarden die nodig zijn voor buitenaards leven, maar ook om de oorsprong van onze eigen thuisplaneet te ontsluiten.

De satelliet zal rond de aarde draaien op een afstand van 700 kilometer (435 mijl), het bestuderen van rotsen die op enkele lichtjaren afstand rond sterren draaien.

Het doel is om "een familiefoto van exoplaneten" samen te stellen, Günther Hasinger, ESA's wetenschappelijk directeur, vertelde AFP dinsdag.

Nobelwinnaar Queloz zei dat het onwaarschijnlijk is dat CHEOPS de heilige graal van de astrofysica zou oplossen - is er leven op andere planeten?

"Echter, om de oorsprong van het leven te begrijpen, we moeten de geofysica van deze planeten begrijpen, " hij zei.

"Het is alsof we de eerste stap op een grote trap zetten."

Hij voegde eraan toe dat de missie experts in staat zou stellen de hoeveelheid licht te meten die door de planeten wordt weerkaatst, die op hun beurt nieuwe inzichten over hun atmosfeer of oppervlak zouden kunnen onthullen.

"De lancering is een belangrijk moment, een emotionele stap, maar het echte magische moment voor ons zal zijn wanneer de eerste resultaten arriveren, ' zei Queloz.

Volgens ESA, dit zou binnen enkele maanden na de lancering van de satelliet moeten gebeuren.

De draagraket draagt ​​ook een tweede generatie COSMO-SkyMed-satelliet voor de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, en drie kleinere ladingen - een nanosatelliet van het Italiaanse bedrijf Tyvak en twee van het Franse ruimteagentschap.

© 2019 AFP