Voor de eerste keer, wetenschappers hebben oceaanmetingen gebruikt die bijna 150 jaar geleden tijdens onderzoeksreizen zijn gedaan om meer te weten te komen over hoe menselijke activiteit de klimaatverandering heeft beïnvloed.

Wetenschappers van het National Oceanography Centre (NOC) en de Scottish Association for Marine Science (SAMS) hebben de eerste gecombineerde studie gemaakt van waterdichtheidsmetingen van de Britse HMS Challenger en Pruisische SMS Gazelle rond-de-wereld onderzoeksexpedities in de jaren 1870 om te tekenen parallellen met moderne metingen. De twee schepen, die onafhankelijk de wereld rondgingen, nieuwe inzichten verschaften in de ecologie en etnologie van afgelegen en zelden bezochte gemeenschappen en in de biologie, geologie, natuurkunde en scheikunde van de oceanen.

Hun twee bijdragen zijn samengebracht om inzicht te geven in de impact van het industriële tijdperk op het klimaat op aarde. De studie is de eerste wereldwijde analyse van het zoutgehalte van deze twee expedities en het eerste observationele bewijs van veranderingen in de wereldwijde watercyclus sinds eind 19 ^e eeuw.

Zonder nulmeting voor het zoutgehalte van vóór de jaren vijftig, Dr. John Gould van NOC en professor Stuart Cunningham van SAMS hebben deze dichtheidsmetingen omgezet in zoutgehalte en konden aantonen dat de watercyclus van de planeet in intensiteit is toegenomen, net zoals de mondiale temperatuur is gestegen.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie in aarde en milieu , bevestigen dat de verdamping uit zoute delen van de oceaan is toegenomen, zoals de Atlantische Oceaan, en meer regen in frissere gebieden. In werkelijkheid, veranderingen in het zoutpatroon van de oceanen zijn gebruikt als een wereldwijde regenmeter.

Nu blijkt dat deze trend teruggaat tot de jaren 1870, vroeg in het industriële tijdperk, en vóór de jaren vijftig 50% minder intens te zijn geweest dan sinds dat decennium.

De waterkringloop is extreem gevoelig voor veranderingen in het milieu. Een stijging van de mondiale temperatuur met slechts één graad Celsius zal resulteren in een toename van 7-8% van de waterdamp in de atmosfeer.

De gemiddelde temperatuur op aarde is sinds de jaren vijftig met meer dan 1°C gestegen, en dit versnelt de watercyclus. Patronen en intensiteit van regenval over land veranderen:woestijnen breiden zich uit; het VK heeft te maken met hevigere regenval en overstromingen.

NOC emeritus wetenschapper, Dr. John Gould, zei, "Toen we met dit onderzoek begonnen, wisten we niet of deze metingen, genomen met eenvoudige instrumenten, goed genoeg zou zijn om van wetenschappelijke waarde te zijn. In feite hebben ze ons een bijna inzicht gegeven in het pre-industriële tijdperk. In de jaren 1870 atmosferische CO ₂ niveaus waren 285 ppm (parts per million), nauwelijks veranderd ten opzichte van 1000 jaar geleden. Ze naderen nu de 420ppm. Onze resultaten bieden een vroege baseline waarmee toekomstige veranderingen in de watercyclus kunnen worden vergeleken".

SAMS oceanograaf Prof Stuart Cunningham zei:"Onze blauwe planeet is fundamenteel voor de watercyclus van de aarde, dat zijn de processen van verdamping, neerslag en rivierafvoer, het overbrengen van water tussen de oceanen, het land en de vegetatie. Bestuderen van hoe het zoutgehalte van het oceaanoppervlak verandert, vertelt ons over veranderingen in de watercyclus van de aarde en is van vitaal belang voor de mens en ons voortbestaan.

"De oceaan, en de manier waarop het beweegt, is de belangrijkste invloed op ons mondiale klimaat. Als we willen voorspellen hoe ons weer en klimaat er de komende decennia uit zullen zien, we moeten onze blauwe planeet beter begrijpen."