De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) zei donderdag dat het ruimtevluchten van Virgin Galactic aan de grond hield terwijl het onderzoekt waarom de missie van het bedrijf in juli met Richard Branson afweek van het geplande traject.

De verhuizing is een klap voor het ruimtetoerismebedrijf dat zich voorbereidt om betalende klanten te vervoeren na de eerste volledig bemande testvlucht.

"De FAA houdt toezicht op het Virgin Galactic-onderzoek naar het ongeluk met SpaceShipTwo van 11 juli dat plaatsvond boven Spaceport America, New Mexico, ', zegt het bureau in een korte verklaring.

"Virgin Galactic mag het SpaceShipTwo-voertuig niet terugbrengen naar de vlucht totdat de FAA het definitieve onderzoeksrapport over het ongeluk goedkeurt of vaststelt dat de problemen met betrekking tot het ongeluk geen invloed hebben op de openbare veiligheid, " voegde het eraan toe.

Het bedrijf reageerde met een verklaring waarin stond:"We nemen dit serieus en pakken momenteel de oorzaken van het probleem aan en bepalen hoe we dit kunnen voorkomen bij toekomstige missies."

Het voegde eraan toe dat het nauw samenwerkt met de FAA "ter ondersteuning van een grondige beoordeling en tijdige oplossing van dit probleem."

De beslissing van de FAA kwam nadat een rapport van de New Yorker zei dat de vlucht cockpitwaarschuwingen kreeg over zijn raketaangedreven opstijging die de missie in gevaar had kunnen brengen.

Het artikel, door onderzoeksjournalist Nicholas Schmidle, zei dat de piloten eerst een geel en dan een rood licht tegenkwamen, wat aangeeft dat de klim van het ruimtevliegtuig te ondiep was en de neus onvoldoende verticaal was.

Zonder corrigerende maatregelen, het schip zou niet genoeg energie hebben gehad om terug te glijden naar zijn startbaan.

"Volgens meerdere bronnen in het bedrijf, de veiligste manier om op de waarschuwing te reageren zou zijn geweest om af te breken, " Schmidle schreef - hoewel Virgin dit heeft betwist.

Aborteren zou de hoop van de flamboyante miljardair Branson om rivaal Jeff Bezos te verslaan, hebben verijdeld. wiens eigen vlucht naar de ruimte een paar dagen later was gepland.

De piloten braken niet af en probeerden in plaats daarvan het trajectprobleem te corrigeren, vliegt nu op Mach 3 met een rood licht aan.

Het schip bereikte vervolgens 85 kilometer (52 mijl) hoogte - boven de Amerikaanse definitie van ruimte - en landde veilig, hoewel openbaar beschikbare gegevens aantoonden dat het buiten zijn aangewezen pad was gevlogen.

'Biljonair bankroller'

"Of de beslissing van de piloten al dan niet werd gemotiveerd door programmatische druk en de hoop van hun miljardair-bankroller die achterin zit, blijft onduidelijk, ’ schreef Schmidle.

Virgin Galactic vertelde AFP dat het de "misleidende karakteriseringen en conclusies in het New Yorker-artikel" betwist.

"Toen het voertuig wind op grote hoogte tegenkwam die het traject veranderde, de piloten en systemen bewaakten het traject om ervoor te zorgen dat het binnen de missieparameters bleef, ', staat in een verklaring.

"Onze piloten hebben adequaat gereageerd op deze veranderende vluchtomstandigheden, precies zoals ze zijn opgeleid en in strikte overeenstemming met onze vastgestelde procedures."

Het bedrijf erkende dat de vlucht gedurende één minuut en 43 seconden "onder de toegestane hoogte was gezakt", maar benadrukte:"Het schip heeft op geen enkel moment boven bevolkingscentra gevaren of een gevaar voor het publiek veroorzaakt."

Virgin Galactic heeft in het verleden close calls en ongelukken gehad, met name in 2014 toen een piloot om het leven kwam bij een crash en een andere gewond raakte.

Schmidle schreef ook dat sleutelpersoneel dat kritisch stond tegenover de veiligheidscultuur van het bedrijf ontslag had genomen of was ontslagen.

Tegenslag

De aandelen van Virgin Galactic daalden onmiddellijk na het nieuws, maar herstelden zich daarna licht voor een verlies van drie procent aan het einde van de handel.

Het was een abrupte verandering in fortuin voor het bedrijf dat hoog had gereden op wat een doorslaand succesvolle vlucht had geleken, die Branson had beschreven als de 'ervaring van je leven'.

De 15 minuten durende tocht, samen met Bezos' vlucht op een Blue Origin-raket negen dagen later, leek na decennia van ontwikkeling een lucratief nieuw tijdperk van ruimtetoerisme in te luiden.

Vorige maand, Virgin Galactic heeft aangekondigd dat het de kaartverkoop herstart voor $ 450, 000, ongeveer het dubbele van de bedragen die werden betaald door zo'n 600 mensen die eerder stoelen hadden geboekt.

Het is onduidelijk of de volgende testvlucht, met leden van de Italiaanse luchtmacht, zal plaatsvinden zoals gepland eind september of begin oktober.

© 2021 AFP