Regina Bateson reisde in 2005 voor het eerst naar Guatemala als jonge buitenlandse dienstofficier en werkte op de Amerikaanse ambassade in Guatemala-Stad. Destijds was de Latijns-Amerikaanse natie nog geen tien jaar verwijderd van de vredesakkoorden die een einde maakten aan de wrede burgeroorlog.

Volgens schattingen zijn in de oorlog tussen 1960 en 1996 bijna 200.000 mensen omgekomen of verdwenen; de meesten waren inheemse Maya's, en de meesten waren gedood door toedoen van de regering of haar agenten. Maar in sommige opzichten was Guatemala na de millenniumwisseling niet veel veiliger. In 2011 bedroeg het moordcijfer in Guatemala-Stad 104,5 doden per 100.000 mensen, meer dan acht maal het moordcijfer in Denver in 2022.

Te midden van al dat geweld ontdekte Bateson, nu assistent-professor politieke wetenschappen aan CU Boulder, een tegenstrijdigheid die de rest van haar leven vormgaf. Ze was ervan uitgegaan dat de meest dodelijke regio's van Guatemala ook de gebieden zouden zijn die het zwaarst door oorlog waren getroffen. Maar dat was niet het geval.

Voor de beginnende onderzoeker leek er geen rijm of reden te zitten in de patronen van geweld in haar nieuwe huis.

"Dat was voor mij een raadsel. Ik heb er met veel mensen over gesproken toen ik daar was, en niemand had een goede verklaring waarom dat zo was", zei ze. "Dat motiveerde mij om naar de graduate school te gaan."

Tegenwoordig bestudeert Bateson eigenzinnigheid en andere vormen van politiek geweld. Haar tijd in Guatemala en elders heeft haar lessen geleerd over de manieren waarop deze daden over de hele wereld kunnen ontstaan. Vigilantisme, zei ze, wordt bijna altijd uitgevoerd door een machtsgroep die zich richt op mensen die veel minder macht hebben, in veel gevallen ingegeven door racisme of vreemdelingenhaat. Ze voegde eraan toe dat veel van de waarschuwingssignalen voor geweld in de Verenigde Staten zijn opgedoken, waaronder de verspreiding van gewapende en georganiseerde milities.

Toen ze bijvoorbeeld terugkeerde naar Guatemala voor haar proefschriftonderzoek, ontmoette Bateson een organisatie die bekend staat als de Guardianes del Vecindario in Joyabaj – een klein stadje in het departement El Quiché, waar de regering genocide had gepleegd. De groep, of la patrulla ("de patrouille") zoals de lokale bevolking het noemde, was een weerspiegeling van de burgerpatrouilles die tijdens de burgeroorlog door de regio zwierven. De honderden leden van de groep liepen 's nachts door de straten, met zwarte bivakmutsen op, hielden voorbijgangers tegen en doorzochten auto's. In sommige gevallen arresteerden, sloegen en martelden politieagenten mensen die zij verdachten van misdaden.

"Mensen zijn bang om iets slechts te doen nu de patrouille hier is", vertelde een inwoner van Joyabaj destijds aan Bateson.

Dichter bij huis kunnen bezorgde mensen in de Verenigde Staten nog steeds veel doen om een ​​escalatie van geweld tegen te gaan, zei Bateson. In 2018 deed ze als Democraat mee aan de voorverkiezingen om het 4e Congresdistrict van Californië te vertegenwoordigen, waar ze uiteindelijk derde werd.

"Het rechtssysteem is belangrijk. De rechterlijke macht is belangrijk", zei ze. "Onze instellingen bieden een controle op gewelddadig en autoritair gedrag dat op veel andere plaatsen niet voorkomt."

Vage lijnen

Als Bateson het heeft over eigenzinnigheid, verwijst hij vaak naar de zaak van David Chen, eigenaar van Lucky Moose Food Mart in Toronto.

In 2009 achtervolgden Chen en een paar van zijn stafleden een man van wie ze dachten dat hij planten van hun markt had gestolen, bonden hem vast en gooiden hem in een busje. De politie arresteerde zowel de burgerwachten als de vermoedelijke dief. Maar in de jaren die volgden verschenen politici, waaronder de toenmalige Canadese premier Stephen Harper, op de markt om met Chen op de foto te gaan. Uiteindelijk keurde de regering een wetsvoorstel goed om de reikwijdte van de arrestaties van burgers in Canada uit te breiden, en Chen werd vrijgesproken van alle aanklachten.

Bateson definieert dergelijke gevallen van eigenzinnigheid als "het buitengerechtelijke voorkomen, onderzoeken of bestraffen van overtredingen."

Cultureel gezien kan het woord ‘burgerwacht’ beelden oproepen van Batman of Charles Bronson, de ster van de film ‘Death Wish’ uit 1974 – eenzame wolven die het recht in eigen handen nemen. Maar zoals het geval van Chen laat zien, is eigenzinnigheid een inherent politieke daad, zei Bateson, en kunnen de grenzen tussen burgerwachten en officiële staatsinstellingen ‘vaag’ worden.

‘Vigilantisme bedreigt de mensenrechten en de rechtsstaat’, zei Bateson. "Vigilantisme is ook een manier voor mensen, meestal degenen met meer macht in de samenleving, om het publieke debat vorm te geven."

Ze voegde eraan toe dat burgerwachten over de hele wereld de neiging hebben om dezelfde taal en thema's te gebruiken om hun daden te rechtvaardigen – of dat nu in landen is met hoge geweldsmisdaadcijfers, of in veel veiligere plaatsen zoals Canada of Scandinavië. Vaak handelen burgerwachten vanuit angsten die ongegrond kunnen zijn of diep geworteld zijn in racisme en vreemdelingenhaat.

‘Ze zeggen:‘We moeten ingrijpen en we hebben geen keus, omdat de staat afwezig is of niet agressief genoeg is’, zei Bateson. ‘Maar de mensen die het doelwit zijn van burgerwachten hebben misschien absoluut niets verkeerds gedaan en worden alleen maar gezien als als een bedreiging vanwege hun identiteit."

Alarmerende trends

De Verenigde Staten zijn niet immuun geweest voor dergelijk dodelijk burgerwachtgeweld, inclusief gruwelijke daden van lynchmenigtes. De NAACP schat dat tussen 1882 en 1968 in de Verenigde Staten 4.743 mensen werden gelyncht, van wie meer dan 70% zwart was. Dit jaar werden zes voormalige wetshandhavers uit Mississippi veroordeeld voor een incident in 2023 waarbij ze inbraken in een huis en twee zwarte mannen martelden.

Bateson heeft ‘alarmerende’ signalen gezien dat de Verenigde Staten momenteel op de rand van politiek geweld balanceren, nu extremistische groeperingen in het hele land zich beter gaan organiseren.

De afgelopen jaren, zei ze, hebben extreemrechtse organisaties, waaronder enkele van degenen die verantwoordelijk zijn voor de opstand van 6 januari 2021 in het Amerikaanse Capitool, robuuste sociale netwerken in het hele land gecreëerd. Hoewel sommige groepsleden met vervolging te maken kregen, heeft het Southern Poverty Law Center ontdekt dat milities zich online en ondergronds zijn blijven organiseren. Gewapende milities patrouilleren langs de zuidelijke grens met Mexico, in een poging migranten die het noorden oversteken tegen te houden en vast te houden.

"Waakzaamheid is moeilijk op logistiek niveau", zei ze. "Het is moeilijk uit te voeren, maar er is op dit moment in de VS veel infrastructuur aanwezig om dit te ondersteunen."

Bateson wijst ook op de opkomst van politici die gebruik maken van wat zij ‘ontmenselijkende’ taal noemt.

“Het feit dat de politieke retoriek bepaalde groepen bestempelt als ‘het bloed van het land vergiftigen’ heeft echt de aandacht getrokken van mensen die politiek geweld bestuderen,” zei Bateson. "Dergelijke ontmenselijking van taal is zo'n waarschuwingssignaal. Door de geschiedenis heen is dit voorafgegaan aan aanzienlijk geweld tegen kwetsbare groepen."

Maar er is nog tijd om deze trend te keren. In de Verenigde Staten blijven de rechtsstaat en de politieke instellingen, ook al staan ​​ze onder druk, sterk vergeleken met veel andere delen van de wereld.

“Pro-democratie en pro-rechtsstaat zijn is geen uitsluitend democratische, republikeinse, groene of libertaire agenda. Het is geen partijdig standpunt”, zei Bateson. "Het is zo belangrijk om actief te zijn in je politieke partij en kandidaten te promoten wier waarden aansluiten bij wat jij wilt zien voor de toekomst van het land."

Aangeboden door de Universiteit van Colorado in Boulder