Het was in deze context dat een bizar verhaal viraal ging op sociale media.

Dit was een verhaal over heldhaftige wombats die andere dieren in hun vuurvaste holen dreven om ze uit de vlammen te redden. We hebben destijds uitgelegd dat dit verhaal grotendeels onnauwkeurig was. Maar nu hebben we het in meer detail onderzocht en hebben we bevestigd dat het een kern van waarheid kan bevatten.

De holen van gewone wombats zijn diep en complex. Ze kunnen meer dan 15 meter lang zijn en hebben meerdere ingangen en kamers. Dus zelfs als wombats geen dieren in het wild naar hun huizen leiden, kunnen hun holen fungeren als 'brandtoevluchtsoorden':ze bieden essentiële onderdak, voedsel en zelfs drinkwater tijdens en na een bosbrand.

Wombatholen zijn niet alleen voor wombats

We hebben 56 camera's opgesteld in de bossen ten noorden van Albury, New South Wales, die in brand stonden tijdens de Black Summer-bosbranden. Sommige gebieden hadden meer te lijden dan andere, dus we hebben zorgvuldig locaties geselecteerd die varieerden in de mate waarin ze verbrandden.

De helft van de camera's was gericht op wombatholen en de andere helft was vlakbij opgesteld - in gebieden met dezelfde soorten planten, maar zonder holen. Vervolgens hebben we de holen van juni 2021 tot april 2022 gemonitord om te zien welke dieren ze gebruikten, en hoe.

We hebben 56 diersoorten gevonden in wombatholen (19 soorten zoogdieren, 33 vogels en vier reptielen).

Inheemse soorten zoals bosratten, behendige antechinus, kantmonitoren en vogels zoals de geschilderde knoopkwartel, waren overvloediger aanwezig in en rond holen dan nabijgelegen controlelocaties. Er werd zelfs een bedreigde soort, de heidemonitor, uit een hol tevoorschijn zien komen.

Wombat-expert Barbara Triggs, die letterlijk het boek over wombats schreef, had verschillende van deze soorten 'weg zien rennen van de ingangen van holen' en 'uit kleine spleten in de muren' van wombatholen tevoorschijn zien komen. Onze resultaten worden dus door haar en anderen ondersteund”, aldus observaties.

Over het geheel genomen waren holen hotspots van zoogdieractiviteit, waarbij in holen meer zoogdiersoorten werden geregistreerd dan op controlelocaties. Dit waren meestal kleinere zoogdieren, vermoedelijk omdat ze de holen kunnen gebruiken zonder de wombats lastig te vallen.

Grotere dieren zoals kangoeroes en wallaby's hadden de neiging de holen te vermijden. Ze waren misschien op hun hoede voor het tegenkomen van een chagrijnige wombat. Het is bekend dat wombats hun territorium verdedigen.