Naarmate stedelijke omgevingen natuurlijke habitats blijven aantasten, nemen de gevallen van conflicten tussen mens en natuur toe. Terwijl sommige dieren koste wat kost menselijk contact vermijden, gedijen andere soorten in stedelijke habitats. Vooral coyotes zijn frequente bezoekers geworden in de buurt van menselijke nederzettingen en worden over het algemeen beschouwd als een belangrijke bron van conflicten tussen mens en dier. Deze stedelijke roofdieren hebben zich aangepast om een ​​reeks menselijke voedselbronnen te consumeren, zoals afval, sierfruit en huisdieren. Als gevolg hiervan maken stadsbewoners zich vaak zorgen over de veiligheid van hun huisdieren, vooral buitenkatten. Is het mogelijk om conflicten tussen deze twee soorten in een stedelijke omgeving te minimaliseren?

Talrijke onderzoeken in de Verenigde Staten, van Seattle tot New York, hebben aangetoond dat katten minder dan 5% van het coyotedieet uitmaken. Waarom blijkt dan uit voedingsonderzoeken in Los Angeles dat katten bijna 20% uitmaken van het coyotedieet? Bewoners van Culver City, een voorstad van Los Angeles, meldden dat 72 katten werden gedood in 18 maanden, naar verluidt het slachtoffer van coyote-aanvallen. Een recent onderzoek uitgevoerd door Rebecca Davenport en collega's van het Center for Urban Resistance (CURes) aan de Loyola Marymount University kan een eerste glimp van deze anomalie bieden. De studie, "Spatiotemporele relaties van coyotes en loslopende huiskatten als indicatoren van conflicten in Culver City, Californië", werd gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ deze maand.

Davenport en team installeerden 20 bewegingssensorcamera's in de parken, buurten en groene ruimtes van Culver City om de aanwezigheid van katten en coyotes zes maanden lang te bewaken. Net als bij andere onderzoeken ontdekten de onderzoekers dat coyotes de voorkeur geven aan groene ruimten boven verstedelijkte en/of woonwijken. Katten vertoonden echter geen voorkeur voor een bepaald habitattype. Dit resultaat is vrij verrassend, aangezien studies in Chicago en North Carolina hebben aangetoond dat katten de voorkeur geven aan stedelijke gebieden en gebieden waar coyotes veel voorkomen, direct vermijden. In plaats daarvan waren katten in Culver City aanwezig in dezelfde groene ruimtefragmenten als coyotes. Bovendien vertoonden katten in deze buitenwijk van Los Angeles meer nachtelijk gedrag dan typisch is voor stadskatten. Deze onverwachte resultaten kunnen verklaren waarom er in Culver City zo vaak gevallen van kattensterfte zijn geweest.

Bewoners hebben een algemene perceptie dat coyotes opzettelijk op huisdieren jagen in hun buurt. Integendeel, de onderzoekers suggereren dat coyotes de neiging hebben om vast te houden aan natuurgebieden rond de stad. Stedelijke groene ruimten bevatten tal van alternatieve prooien voor coyotes, zoals katoenstaartkonijnen. Daarom is het onwaarschijnlijk dat coyotes ervoor kiezen om hun favoriete groene habitat te verlaten om huisdieren te zoeken. In plaats daarvan kan de hoge kattensterfte in Culver City het gevolg zijn van katten die vrij rondlopen door stedelijke groene ruimten en meer nachtdieren vertonen in vergelijking met katten in andere steden.

Aangezien coyotes worden gezien als een bron van conflicten in stedelijke gebieden, richten talloze beheerinspanningen zich op de beheersing of uitroeiing van "probleem" coyotes. Het team erkent echter dat coyotes inheems zijn in deze omgevingen, terwijl huiskatten op grote schaal zijn geïntroduceerd in stedelijke en landelijke gebieden in de Verenigde Staten. Helaas is aangetoond dat katten populaties van inheemse soorten, zoals zangvogels en kleine zoogdieren, verwoesten. Gezien deze ecologische gevolgen bevelen de onderzoekers aan dat managementinspanningen beperkingen of controlemaatregelen voor buitenkatten overwegen, in plaats van zich alleen te concentreren op de rol van coyotes in stedelijke conflicten tussen mens en natuur.