Nieuw onderzoek door een internationaal team van medewerkers heeft aangetoond dat er veel meer diversiteit was in de leprastammen die in het middeleeuwse Europa circuleerden dan eerder werd gedacht. Deze vonst, gebaseerd op de sequentiebepaling van 10 nieuwe oude genomen van de lepra-veroorzakende bacterie Mycobacterium leprae, bemoeilijkt eerdere veronderstellingen over de oorsprong en verspreiding van de ziekte, en bevat ook het oudste M. leprae-genoom waarvan de sequentie tot nu toe is bepaald, vanaf ongeveer 400 na Christus in het Verenigd Koninkrijk.

Lepra is een van de oudste geregistreerde en meest gestigmatiseerde ziekten in de menselijke geschiedenis. De ziekte kwam tot in de 16e eeuw veel voor in Europa, en is nog steeds endemisch in veel landen, met meer dan 200, 000 nieuwe gevallen per jaar gemeld. De bacterie Mycobacterium leprae is de belangrijkste oorzaak van lepra. Eerder onderzoek naar de bacterie suggereerde dat het in verschillende stammen clustert, waarvan er slechts twee aanwezig waren in het middeleeuwse Europa. De huidige studie, gepubliceerd in het tijdschrift PLOS-pathogenen , gericht op het verder onderzoeken van de geschiedenis en oorsprong van M. leprae door te zoeken naar genetisch bewijs van een groot aantal oude monsters uit heel Europa.

10 nieuwe oude genomen van M. leprae daterend van ongeveer 400-1400 na Christus

De huidige studie onderzocht ongeveer 90 personen met skeletdeformaties die kenmerkend waren voor lepra, uit heel Europa en uit tijdsperioden variërend van ongeveer 400 na Christus tot 1400 na Christus. Van deze monsters 10 nieuwe middeleeuwse M. leprae-genomen werden volledig gereconstrueerd. Deze genomen vertegenwoordigen alle bekende stammen, waaronder soorten die tegenwoordig worden geassocieerd met verschillende locaties over de hele wereld, inclusief Azië, Afrika en Amerika. Aanvullend, in dit onderzoek werden vaak meerdere stammen gevonden op dezelfde begraafplaats, ter illustratie van de diversiteit van de leprastammen die destijds over het hele continent circuleerden.

"We vonden veel meer genetische diversiteit in het oude Europa dan verwacht, " legt Johannes Krause uit, senior auteur van de studie en directeur van het Max Planck Institute for the Science of Human History. "Aanvullend, we ontdekten dat alle bekende leprastammen aanwezig zijn in het middeleeuwse Europa, wat suggereert dat lepra al in de oudheid wijdverbreid was in Azië en Europa of dat het mogelijk afkomstig was uit West-Eurazië."

Oudste lepragenoom tot nu toe

Eén M. leprae-genoom dat door het team werd gereconstrueerd, was afkomstig uit Great Chesterford, Engeland, en dateert tussen 415-545 AD. Dit is de oudste M. leprae genoom waarvan de sequentie tot nu toe is bepaald en afkomstig is van een van de oudst bekende gevallen van lepra in het Verenigd Koninkrijk. interessant, deze soort is dezelfde die wordt aangetroffen in hedendaagse rode eekhoorns en ondersteunt de hypothese dat eekhoorns en de handel in eekhoornbont een factor waren in de verspreiding van lepra onder mensen in Europa tijdens de middeleeuwen.

"De dynamiek van de overdracht van M. leprae doorheen de menselijke geschiedenis is niet volledig opgelost. Karakterisering en geografische associatie van de meest voorouderlijke stammen zijn cruciaal voor het ontcijferen van de exacte oorsprong van lepra", stelt hoofdauteur Verena Schuenemann van de Universiteit van Zürich. "Hoewel we enkele schriftelijke verslagen hebben van lepragevallen die dateren van vóór de gewone tijdrekening, geen van deze is nog op moleculair niveau bevestigd."

De overvloed aan oude genomen in de huidige studie heeft geresulteerd in een nieuwe en oudere schatting voor de leeftijd van M. leprae dan eerdere studies, het plaatsen van zijn leeftijd op zijn minst een paar duizend jaar oud. "Het hebben van meer oude genomen in een dateringsanalyse zal resulteren in nauwkeurigere schattingen, " legt Krause uit. "De volgende stap is om te zoeken naar nog oudere osteologische gevallen van lepra dan momenteel beschikbaar zijn, met behulp van gevestigde methoden voor de identificatie van mogelijke gevallen."