Wetenschap
DNA-onderzoek van overblijfselen van de begraafplaats Avar onthult een netwerk van grote stambomen en sociale praktijken
Een internationaal team van archeologen en archeogeneticaspecialisten heeft in samenwerking met het Hongaars Nationaal Museum een netwerk van Avar-stambomen en sociale praktijken in de gemeenschap ontdekt na een DNA-onderzoek te hebben uitgevoerd naar de overblijfselen van mensen die ooit leefden in wat nu een deel van Hongarije is.
In hun artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature beschrijft de groep hoe ze genetische sequencing en speciale software gebruikten om meer te leren over de Avar-samenleving en hun reproductieve praktijken. Lara Cassidy van Trinity College Dublin heeft in hetzelfde tijdschriftnummer een News and Views-stuk gepubliceerd, waarin het werk wordt geschetst dat het team aan deze nieuwe inspanning heeft verricht.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat een samenleving die bekend staat als de Avar ooit leefde in wat nu het Karpatenbekken is, te beginnen in het midden van de zesde eeuw. Er is echter niet veel over hen bekend, omdat ze geen schriftelijke documentatie hebben nagelaten. Wat bekend is, is dat ze hun bestaan begonnen als een nomadisch volk, en dat ze ergens in de zevende eeuw nederzettingen begonnen te bouwen.
Als onderdeel van dergelijke nederzettingen begonnen ze ook hun doden op begraafplaatsen te begraven. In de afgelopen jaren zijn de stoffelijke resten van de mensen in verschillende van deze gebieden opgegraven. Het team dat bij dit nieuwe onderzoek betrokken was, bestudeerde de skeletten met behulp van zowel genetische als softwaretools om meer te weten te komen over hun verwantschapslijnen.
In hun werk bestudeerde het team de genen van 424 skeletten gevonden op vier begraafplaatsen en ontdekte dat 298 daarvan biologisch verwant waren. Ze gebruikten ook speciale software genaamd yHaplo om de mate van verwantschap van de overblijfselen te bepalen. Hierdoor konden ze patronen vinden die onthulden dat de meeste mensen destijds begraven lagen in de buurt van familieleden langs een lijn waarin de man centraal stond. Ook bleven mannen in de samenleving vaak in hun dorp. Om inteelt te voorkomen verlieten vrouwen hun dorpen om samen te werken met mannen in andere dorpen. De onderzoekers ontdekten ook dat sommige partners samen begraven waren.
Het onderzoeksteam vond ook bewijs dat het gebruikelijk was dat vrouwen kinderen kregen met meer dan één lid van hetzelfde gezin; bijvoorbeeld een vader en zoon, of met twee of meer broers. Dergelijke bevindingen, zo merken zij op, suggereren dat de Avar vergelijkbare voortplantingspraktijken hadden als andere vroege Euraziatische steppemensen.