Voor sportliefhebbers zijn plaatsen als Fenway Park, Wembley Stadium of Wimbledon's Centre Court praktisch heilige grond.

Archeologen van de Universiteit van Cincinnati hebben bewijs gevonden van soortgelijke eerbied op balbanen gebouwd door de oude Maya's in Mexico.

Met behulp van omgevings-DNA-analyse identificeerden onderzoekers een verzameling planten die werden gebruikt bij ceremoniële rituelen in de oude Maya-stad Yaxnohcah. De planten, bekend om hun religieuze associaties en geneeskrachtige eigenschappen, werden ontdekt onder de vloer van een plein waarop een balveld was gebouwd.

Onderzoekers zeggen dat de oude Maya's waarschijnlijk een ceremonieel offer hebben gebracht tijdens de bouw van het balveld.

"Toen ze een nieuw gebouw bouwden, vroegen ze de goede wil van de goden om de mensen die het bewoonten te beschermen", zei UC-professor David Lentz. "Sommige mensen noemen het een 'bezielingsritueel', om een ​​zegen te krijgen van de goden en deze te kalmeren."

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One .

Het onderzoek werd uitgevoerd door het Mexicaanse Nationale Instituut voor Antropologie en Geschiedenis, in samenwerking met onderzoekers van de Universiteit van Calgary, de Autonome Universiteit van Campeche en de Nationale Autonome Universiteit van Mexico.

Lentz en zijn onderzoekspartners hebben oude Meso-Amerikaanse culturen in Mexico en Midden-Amerika bestudeerd. Nieuwe tools die omgevings-DNA kunnen identificeren, helpen hen geheimen te ontsluiten over hoe de oude Maya's deze ruimtes mogelijk hebben gebruikt.

Onderzoekers werkten van 2016 tot 2022 in Yaxnohcah in Campeche, ongeveer 15 kilometer ten noorden van de grens met Guatemala, waar ze een klein gedeelte van een balveld uitgraven.

De oude Maya's speelden verschillende balspelen, waaronder pok-a-tok, een mix van voetbal en basketbal. Spelers probeerden een bal door een ring of hoepel aan een muur te krijgen.

"Maar niet alle balvelden hadden hoepels", zei Lentz. "We beschouwen balbanen tegenwoordig als een plek van vermaak. Bij de oude Maya's was dat niet zo."

Hij verwees naar een beroemde Maya-mythe van een heldentweeling die een balspel met de goden moet spelen om uit de onderwereld te ontsnappen. En onderzoekers geloven dat in sommige gevallen concurrenten werden opgeofferd aan het einde van de wedstrijd.

In sommige oude Mayasteden, zoals Tikal in Guatemala, werden balvelden prominent naast de grootste tempels gebouwd.

"Ballcourts bezetten eersteklas onroerend goed in het ceremoniële centrum", zei Lentz. "Ze waren een fundamenteel onderdeel van de stad."

Veel bouwprojecten zijn tegenwoordig onderhevig aan ceremonies, van het breken van de grond tot het plaatsen van de laatste stalen balk en het doorknippen van het lint. Ook de oude Maya's waren weloverwogen met hun bouwceremonies.

"De dichtstbijzijnde analogie vandaag zou kunnen zijn als het dopen van een nieuw schip", zei Lentz.

UC Professor Emeritus Nicholas Dunning verzamelde een monster sediment aan de voet van een zijwand. Onderzoekers denken dat hier, op een plaats die bekend staat als het Helena-complex, een burgerlijk ceremonieel platform stond, bestaande uit steen en aarde van een meter hoog.

De site begon als een bescheiden woonstructuur gebouwd op gesteente, zei Dunning. Deze gemeenschapsstichtersites groeiden uit tot plaatsen die zijn verankerd in monumentale architectuur, zei hij.

"In de loop van de tijd werden belangrijke familieleden begraven binnen de zich uitbreidende platforms, waardoor deze plaatsen macht kregen. De Maya's beoefenden voorouderverering", aldus Dunning.

"In zekere zin werd gedacht dat structuren zoals de Helena Groep leefden of zielen hadden die gevoed moesten worden", zei hij.

Dunning zei dat toen gebouwen werden uitgebreid of een nieuwe bestemming kregen, zoals bij het balveld, de oude Maya offers brachten om de plek te zegenen. Archeologen vinden soms keramiek of sieraden in dit aanbod, samen met planten van culturele betekenis.

"We weten al jaren uit etnohistorische bronnen dat de Maya's ook bederfelijke materialen gebruikten in deze offers, maar het is bijna onmogelijk om ze archeologisch te vinden, wat deze ontdekking met behulp van eDNA zo buitengewoon maakt", aldus Dunning.

Oude plantenresten worden zelden ontdekt in tropische klimaten, waar ze snel verteren. Maar met behulp van omgevings-DNA konden onderzoekers verschillende soorten identificeren die bekend staan ​​om hun rituele betekenis.

"Oude DNA-sequencing is verbazingwekkend", zegt Alison Weiss, co-auteur van het onderzoek en emeritus hoogleraar aan het UC College of Medicine.

UC-onderzoekers gebruikten een product genaamd RNAlater om de monsters te bewaren tijdens het transport terug naar de laboratoria. Speciale sondes die gevoelig zijn voor soorten die in die regio worden aangetroffen, hebben hen geholpen het gefragmenteerde DNA van verschillende soorten op te sporen, zei ze.

Ze ontdekten bewijs dat planten geassocieerd zijn met oude Maya-medicijnen die gebruikt worden bij waarzeggerijrituelen.

Een soort ochtendglorie genaamd xtabentun staat bekend om zijn hallucinogene eigenschappen. Tegenwoordig brouwen mensen mede van de honing van bijen die zich voeden met het stuifmeel van xtabentun-bloemen.

Chilipepers zijn tegenwoordig een favoriet kruid over de hele wereld. Maar voor de oude Maya's werden chilipepers gebruikt om verschillende ziekten te behandelen. Een aanbod van chilipepers zou bedoeld kunnen zijn om ziekten af ​​te weren, zei Lentz.

"We beschouwen chili als een specerij, maar voor de oude Maya's was het veel meer dan dat", zei Lentz. "Het was een geneeskrachtige plant die bij veel ceremonies werd gebruikt."

Onderzoekers identificeerden ook de boom Hampea trilobata of jool. De bladeren van deze boom werden gebruikt om voedselbundels in te pakken voor Maya-ceremonies. De oude Maya's weefden ook voedselmanden van touw gemaakt van de schors van de boom. En het werd gebruikt in medicijnen om slangenbeten te behandelen.

Ten slotte vonden onderzoekers bewijs van de plant Lancewood of Oxandra lanceolata. De olieachtige bladeren zijn een bekend vaatverwijdend, verdovend en antibioticum.

Botanicus en UC-universitair hoofddocent Eric Tepe zei dat het veelzeggend is om bewijs te vinden dat deze planten samen in hetzelfde kleine sedimentmonster voorkomen. Hij heeft moderne planten bestudeerd in dezelfde bossen waar ooit de oude Maya's doorheen reisden.

"Ik denk dat het feit dat deze vier planten, die van cultureel belang zijn voor de Maya's, in een geconcentreerd monster zijn gevonden, ons vertelt dat het om een ​​opzettelijke en doelbewuste verzameling onder dit platform ging," zei Tepe.

Onderzoekers hebben jarenlang de voedingsgewoonten en het gebruik van planten in oude culturen geïdentificeerd door opgesloten stuifmeel, geconserveerde houtskool en oude afvalhopen te bestuderen. Nu houdt milieu-DNA de belofte in om onderzoekers te helpen nog meer te leren over oude beschavingen, zei Tepe.

"Het zou mij niet verbazen als deze tool vaker wordt gebruikt. Je krijgt inzichten die je op geen enkele andere manier zou leren", zei hij.

Onderzoekers merkten op dat het een uitdaging is om een ​​verzameling planten te interpreteren door de ondoorzichtige lens van 2000 jaar prehistorie. Maar Lentz zei dat de bevindingen bijdragen aan het verhaal van deze verfijnde cultuur.

Onderzoekers geloven dat de oude Maya's waterfiltratiesystemen bedachten en op natuurbehoud gerichte bosbouwpraktijken toepasten. Maar ze waren hulpeloos tegen de jarenlange droogte en er wordt ook aangenomen dat ze grote gebieden hebben ontbost voor de landbouw.

"We zien de yin en yang van het menselijk bestaan ​​in de oude Maya's", zei Lentz. "Voor mij zijn ze daarom zo fascinerend."

Meer informatie: David L. Lentz et al, Psychoactieve en andere ceremoniële planten uit een 2000 jaar oude Maya-rituele afzetting in Yaxnohcah, Mexico, PLOS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0301497

Journaalinformatie: PLoS ÉÉN

Aangeboden door Universiteit van Cincinnati