De Chieftain Main Battle Tank (MBT) is afgeleid van een lange reeks tanks die begon met de Mark II Matilda II in 1939.

Matilda's opvolgers evolueerden van infanterieondersteuning via kruiser naar middelgrote gevechtstank, omdat ze steeds sneller en beter bewapend werden - Matilda II (40 mm), Cromwell (57 mm en 75 mm), Komeet (76mm), en Centurion (76,2 mm, 83,4 mm, en 105 mm).

Elk volgend ontwerp werd ook zwaarder. De Centurion woog bijna 57 ton en kon op de weg slechts 22 mijl per uur rijden.

In de late jaren 1940 met de dreiging van de Sovjet T-54/T-55 en de geruchten T-62 in gedachten, ontwerpers in Leyland hadden de Chieftain Main Battle Tank bedoeld om zowel de Centurion Medium Tank als de Conqueror Heavy Tank te vervangen. De resulterende tank was een accommodatie tussen vuurkracht, snelheid, en behendigheid.

Het ontwerp van de Chieftain benadrukte vuurkracht en bescherming, maar de betaalde prijs was minder mobiliteit. De Chieftain is een zware tank van 60 ton en wordt als ondermaats beschouwd, zelfs met de grotere Leyland-motor met 650 pk geïnstalleerd. De eerste motor, een 585 pk sterke diesel, werd in 1967 vervangen.

Het silhouet van de Chieftain was twee voet korter dan dat van zijn voorloper, de Veroveraar. Pantserdiktes zijn geclassificeerd, maar gegoten en gerold pantser werd gebruikt op de romp.

De toren werd in twee stukken gegoten en vervolgens aan elkaar gelast. Appliqué-pantser zorgde voor extra geschutskoepelbescherming aan de voorkant en achter de koepel van de commandant.

De romp is in drie stukken gegoten, die aan elkaar waren gelast, en, zoals eerdere Britse tanks, verdeeld in drie compartimenten -- rijden, vechten, en motor, voor naar achter.

De Chieftain droeg een bemanning van vier. De bestuurder zat voorin op een verstelbare stoel met een luik aan de rechterkant. De commandant, schutter, en lader waren in de toren, die een aparte roterende koepel voor de commandant bevatte. De commandant had een volledig 360° zicht door verschillende periscopen, die ook waren uitgerust met nachtkijkers.