Twee maanden nadat orkaan Harvey een groot deel van de metropool Houston onder water zette, In de hele stad is herstel aan de gang. Bewoners en vrijwilligers strippen en herstellen ondergelopen huizen. Overheidsinstanties en non-profitorganisaties kondigen opruimprogramma's aan en ontwikkelen plannen om hulpgelden te verdelen.

Maar er blijven veel vragen over de gevolgen voor de volksgezondheid. Welke verontreinigingen hebben overstromingen achtergelaten? Hoeveel mensen worden blootgesteld aan schimmel – die snel kan groeien in vochtige, vochtige omstandigheden - terwijl ze hun huizen repareren? Zal er een toename zijn van Zika, West-Nijl of andere door vectoren overgedragen ziekten naarmate de muggenpopulaties herstellen? Of een stijging van gemelde gevallen van andere ziekten?

Ik ben een epidemioloog, en mijn werk richt zich op het begrijpen van de oorzaken en verspreiding van ziekten, gewonden en doden onder verschillende bevolkingsgroepen – een kritieke kwestie tijdens en na grote rampen. Ons werk begint wanneer het water zich terugtrekt:we willen weten hoe goed de bewoners waren voorbereid op de storm, en welke gezondheidseffecten ze nu ervaren of in de toekomst kunnen verwachten. Als ze nog steeds onvervulde behoeften hebben, we kunnen ze verbinden met informatie en middelen.

Onderzoekers zijn aan het werk in heel Texas in gebieden die getroffen zijn door Harvey. Dit is wat sommigen van ons doen.

Achtergebleven verontreinigingen

Ik werk momenteel in Houston samen met partners van gemeenschapsorganisaties, waaronder Texas Environmental Justice Advocacy Services en de Houston Health Department, om grond en sediment te bemonsteren die zijn vrijgekomen door overstromingen tijdens Harvey.

Bijvoorbeeld, inwoners van Manchester, een wijk in East End in Houston met veel inwoners met een laag inkomen en minderheden, dicht bij industrieterreinen wonen, raffinaderijen en chemische opslagfaciliteiten, waarvan vele werden overstroomd tijdens Harvey. Ze zijn bang dat verontreinigde sedimenten in hun tuinen zijn gespoeld en hun gezondheid zouden kunnen bedreigen als stof huizen binnendringt terwijl het opdroogt. Dit is een terechte angst. Een onderzoek uit 1999 wees uit dat baggeren in New Bedford, Massachusetts mobiliseerde giftige PCB's uit havensedimenten, die later werden aangetroffen in huisstof en tuinaarde in nabijgelegen huizen.

We werken ook rond Buffalo Bayou, een langzaam stromende rivier die door Houston stroomt en de stad buffert tegen overstromingen. Buffalo Bayou wordt omringd door openbare recreatiegebieden, inclusief natuurpaden, fiets paden, kinderspeelplaatsen en hondenparken. Tegenwoordig zijn paden in sommige van deze parken bedekt met tot zes voet opgehoopt sediment. We werken samen met de Houston Health Department om deze sedimenten te verzamelen en te testen op gevaren voor het milieu en de gezondheid.

Het documenteren van besmetting is slechts de eerste stap. Bewoners, de media en ambtenaren kunnen gemakkelijk laboratoriumresultaten en risicovoorspellingen verkeerd interpreteren, die gebaseerd zijn op complexe modellering.

Om mensen te helpen begrijpen wat deze blootstellingen kunnen betekenen voor hun gezondheid op korte en lange termijn, we werken met gevestigde teams van toxicologen, milieugezondheidsspecialisten, civiele ingenieurs, chemici, specialisten op het gebied van risicocommunicatie en grafisch ontwerpers als onderdeel van Texas A&M's Institute for Sustainable Communities. We onderzoeken ook manieren om sociale media te gebruiken om te communiceren met risicobewoners als onderdeel van het nieuwe Superfund-onderzoeksprogramma van de universiteit.

Tijdens en na Harvey, sommige inwoners van Houston werden blootgesteld aan complexe mengsels van verontreinigingen van chemische fabrieken en giftige afvallocaties. We hebben beter nodig, toegankelijker materiaal en communicatiemiddelen om mensen te helpen begrijpen met welke soorten gezondheidsrisico's ze kunnen worden geconfronteerd als ze in contact zijn geweest met industriële chemicaliën of gevaarlijk afval.

Nieuwe gegevensbronnen

Na grote rampen, epidemiologen hebben manieren nodig om snel vast te stellen waar de grootste behoefte ligt. Vrijwilligers van studenten van mijn EpiAssist-programma hebben geholpen bij het uitvoeren van enquêtes om snel een schatting te maken van de resterende onvervulde behoeften en om te beoordelen hoe voorbereid de bewoners waren toen de storm toesloeg.

We kunnen ook de behoeften van mensen meten door te kijken naar hoe ze telecommunicatie gebruiken. Na de orkanen Katrina en Rita in 2005, onderzoekers van Texas A&M's Department of Landscape Architecture and Urban Planning analyseerden het gebruik van 2-1-1, een telefoonnummer dat Texas gebruikte om Katrina-evacués in Texas te helpen bij het zoeken naar diensten in de hele staat. Door 2-1-1 gegevens te bestuderen, ze waren in staat om onvervulde behoeften in realtime te identificeren.

Nu gebruiken mensen sociale media-netwerken en apps tijdens rampen. Na Harvey, veel wanhopige slachtoffers van overstromingen wendden zich tot Facebook en Twitter om hulp in te roepen of voorraden te vinden. Met collega's van de afdelingen Computer Science and Engineering en Health Promotion en Community Health Sciences van Texas A&M, Ik analyseer tweets die tijdens Harvey zijn verzonden om te zien hoe vrijwillige hulpverleners levensreddende hulp hebben geboden, en om de risico's en blootstellingen te begrijpen die veel vrijwilligers mogelijk hebben ervaren.

Bemoedigende update gepost op onze Facebook-pagina vanmorgen! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW

— Insuline for Life VS (@Insulin4LifeUSA) 2 september 2017

Vragen op lange termijn

Meer informatie over de effecten van Harvey zal in de loop van de tijd beschikbaar komen en kan ons veel vertellen. Ik zal gegevens van het Federal Emergency Management Agency opvragen en analyseren om studies te ontwerpen om de kwaliteit en het tempo van herstel te beoordelen.

Een belangrijke prioriteit zou moeten zijn om een ​​groot aantal inwoners van Houston in te schrijven in een cohortonderzoek dat hen in de loop van de tijd kan volgen om te zien hoe sterk bepaalde risicofactoren – zoals blootstelling aan verontreinigd overstromingswater, chemische lekkages of lekkende Superfund-sites - worden geassocieerd met toekomstige ziekte. Onderzoekers volgen de gezondheid van cohorten door ze periodiek te onderzoeken, het verzamelen van biologische monsters van hen en het bekijken van hun medische dossiers.

Studies zoals deze na rampen uit het verleden hebben belangrijke bevindingen opgeleverd. Onderzoekers gebruikten een register van brandweerlieden en hulpverleners die betrokken waren bij de 11 september, 2001 terroristische aanslagen om kankers te identificeren door blootstelling aan ontstoken chemicaliën en materialen. Het National Institute for Environmental Health Sciences creëerde een soortgelijk register na de olieramp in Deepwater Horizon in 2010 om de gezondheidsresultaten te beoordelen van mensen die betrokken waren bij opruimings- en herstelactiviteiten.

Een opkomend veld

Epidemiologie is meer dan 150 jaar oud, maar het toepassen ervan in rampsituaties is relatief nieuw. Het gebruik van epidemiologische methoden en onderzoeksontwerpen in post-rampsituaties kan helpen bij het identificeren van kwetsbare populaties, doden en gewonden kwantificeren en bepalen hoe rampen de volksgezondheid hebben beïnvloed. Het kan ook leiden tot betere besluitvorming en gebruik van middelen.

Grootschalige rampen kunnen omstandigheden creëren die daarna ernstige gezondheidsbedreigingen in de hand werken. Bijvoorbeeld, in gemeenschappen in Texas en Florida die te maken hebben gehad met orkaanoverstromingen en waar het Zika-virus endemisch is, gezondheidsfunctionarissen moeten mogelijk meer aandacht besteden aan mensen in de vruchtbare leeftijd in opvangcentra en meer middelen besteden aan muggenbestrijding en persoonlijke beschermingsmaatregelen. Ambtenaren in Puerto Rico hebben twee bevestigde en 10 vermoedelijke gevallen van leptospirose gemeld, een ziekte die wordt overgedragen via besmet water, in de nasleep van orkaan Maria. Het vergaren van meer bewijs over de invloed van rampen op de gezondheid zal de paraatheid verbeteren, antwoord, herstel en mitigatie voor alle Amerikanen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.