Maar veel universiteiten – vooral instellingen met lagere tarieven, die studenten met lagere cijfers op A-niveau accepteren – werven veel minder studenten voor een wiskundediploma. Er is een daling van 50% geweest in het aantal wiskundestudenten aan universiteiten met het laagste tarief in de vijf jaar tussen 2017 en 2021. Als gevolg hiervan hebben sommige universiteiten moeite om hun wiskundeafdelingen open te houden.

Het totale aantal studenten dat wiskunde studeerde, is de afgelopen tien jaar grotendeels statisch gebleven. Prestigieuze Russell Group-universiteiten die topcijfers op A-niveau vereisen, hebben hun aantal wiskundestudenten vergroot.

Deze trend in het wiskundeonderwijs op universitair niveau is zorgwekkend. Het beperkt de toegankelijkheid van wiskundegraden, vooral voor studenten met een armere achtergrond, die het meest waarschijnlijk studeren aan universiteiten in de buurt van waar ze wonen. Het houdt de mythe in stand dat alleen mensen met een ongewoon talent voor wiskunde wiskunde zouden moeten studeren – en dat wiskundige vaardigheden op hoog niveau niet voor iedereen nodig zijn.

Uit onderzoek uitgevoerd in 2019 door King's College London en Ipsos bleek dat de helft van de bevolking in de werkende leeftijd beschikt over de rekenvaardigheden die van een kind op de basisschool worden verwacht. Even verontrustend was het feit dat 43% van de ondervraagden desondanks zei dat ze hun rekenvaardigheid niet zouden willen verbeteren. Bijna een kwart (23%) verklaarde dat "ze niet konden zien hoe dit hen ten goede zou komen."

Wiskunde is van fundamenteel belang geweest in recente technologische ontwikkelingen zoals quantum computing, informatiebeveiliging en kunstmatige intelligentie. Een pijplijn van meer afgestudeerden in de wiskunde met meer diverse achtergronden zal essentieel zijn als Groot-Brittannië in de toekomst een grootmacht op het gebied van wetenschap en technologie wil blijven.

Maar wiskunde is ook van vitaal belang voor een groot aantal carrières, ook in het bedrijfsleven en bij de overheid. In maart 2024 hield campagnegroep Protect Pure Math een topconferentie om experts uit de industrie, de academische wereld en de overheid samen te brengen om de zorgen over slechte wiskundige vaardigheden en het voortdurende belang van kwalitatief hoogstaand wiskundeonderwijs te bespreken.

Voorafgaand aan de top heeft de London Mathematical Society een onderzoek laten uitvoeren onder meer dan 500 bedrijven om hun zorgen over het potentiële gebrek aan toekomstige afgestudeerden met sterke wiskundige vaardigheden te peilen.

Ze ontdekten dat 72% van de bedrijven het erover eens is dat ze er baat bij zouden hebben als er meer wiskunde-afgestudeerden de arbeidsmarkt zouden betreden. En 75% zou zich zorgen maken als Britse universiteiten hun wiskundeafdelingen zouden inkrimpen of sluiten.

Uit een rapport uit 2023 over het personeel van parlementsleden bleek dat vaardigheden op het gebied van stemvakken (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) bijzonder moeilijk te vinden waren onder degenen die in Westminster werkten. Maar liefst 90% van degenen die een bachelordiploma hadden behaald, had geesteswetenschappen of sociale wetenschappen gestudeerd. Hoewel deze vakachtergronden waardevol zijn, is het gebrek aan gespecialiseerde wiskundige vaardigheden groot.

Beperkte opties

De wiskundeafdeling van Oxford Brookes is gesloten en andere universiteiten hebben te maken gekregen met personeelsreducties of andere bezuinigingen. De resulterende wiskundewoestijnen zullen de mogelijkheid voor studenten wegnemen om kwalitatief hoogstaand wiskundeonderwijs in hun lokale omgeving te volgen. Universiteiten moeten hun best doen om deze afdelingen open te houden.

Dit zou mogelijk kunnen zijn als de manier waarop graden worden ingericht verandert. Voor veel opleidingen in landen als de VS en Australië kunnen studenten een brede keuze aan vakken volgen, van natuurwetenschappen en wiskunde tot de geesteswetenschappen. Elk wordt onderwezen in hun respectieve academische afdelingen. Hierdoor kunnen studenten geavanceerde kennis opdoen en zien hoe elk vakgebied van invloed is op andere.

Dit is nauwelijks mogelijk in Groot-Brittannië, waar studenten op 18-jarige leeftijd een specialistisch en beperkt studieprogramma moeten kiezen.

Een andere mogelijke oplossing zou zijn om kernwiskundemodules onder te brengen in vakgebieden die er zo sterk van afhankelijk zijn – zoals techniek, economie, scheikunde, natuurkunde, biologie en informatica – en deze te laten onderwijzen door gespecialiseerde wiskundigen. Dit zou helpen de wiskundeafdelingen open te houden en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de algemene wiskundige geletterdheid in Groot-Brittannië verbetert.

De relevantie van wiskunde en de vele toepassingen ervan zouden overduidelijk zijn, waardoor elke leerling beter zou worden uitgerust met de noodzakelijke wiskundige vaardigheden die de beroepsbevolking nodig heeft.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.