Mars, Inc., UC Davis en partners hebben een crowdsourcing-initiatief gelanceerd om het probleem van aflatoxinebesmetting van gewassen op te lossen. Een reeks aflatoxine-puzzels komt online op Foldit, een platform waarmee gamers kunnen ontdekken hoe aminozuren worden samengevouwen om eiwitten te maken. De puzzels voorzien gamers van een startenzym dat de potentie heeft om aflatoxine af te breken. Gamers van over de hele wereld vechten het vervolgens uit om het enzym opnieuw te ontwerpen en te verbeteren, zodat het aflatoxine kan neutraliseren. Succesvolle kandidaten uit het computerspel worden getest in het laboratorium van Justin Siegel, assistent-professor scheikunde, biochemie en moleculaire geneeskunde aan UC Davis.

Aflatoxine werd voor het eerst ontdekt in 1960 en naar schatting besmet het ongeveer een kwart van de voedselgewassen in de wereld. De stof is in verband gebracht met dwerggroei bij kinderen die het consumeren en veroorzaakt naar schatting 90, 000 gevallen van leverkanker per jaar. Het toxine treft onevenredig mensen in armere landen met minder strenge gewastests. Jaarlijks gaat er wereldwijd ongeveer 16 miljard ton maïs verloren als gevolg van aflatoxinebesmetting en de huidige strategieën om aflatoxinebesmetting te voorkomen zijn niet succesvol geweest.

Sprekend op het lanceringsevenement in San Francisco, Howard-Yana Shapiro, hoofd landbouwfunctionaris van Mars, zei:"4,5 miljard mensen in ontwikkelingslanden worden chronisch blootgesteld aan aflatoxine via hun dieet - dit kan gewoon niet doorgaan. We zijn verheugd om deze samenwerking samen te brengen met behulp van het innovatieve Foldit-computerspelplatform. Ik hoop dat vandaag het proces van start gaat om te zeggen ' game over' voor deze stille maar ernstige bedreiging voor de voedselzekerheid."

Eiwitten vouwen op een computer

Met Foldit kan iedereen ter wereld met een computer en fantasie spelen. In feite, enkele van de beste Foldit-gamers hebben geen wetenschappelijke opleiding gehad; het platform maakt gebruik van het aangeboren vermogen van mensen om puzzels op te lossen om complexe wetenschappelijke problemen op te lossen.

De topontwerpen van aflatoxine zullen worden gesynthetiseerd met behulp van de nieuwste synthetische biologietechnieken en materialen die zijn geschonken door Thermo Fisher Scientific. Alle spelerontwerpen zullen beschikbaar zijn in het publieke domein, vrij van patenten, om de positieve impact die dit project zou kunnen hebben op de wereldwijde voedselveiligheid te maximaliseren.

"Hoewel aflatoxine al tientallen jaren een bekend probleem is, vooruitgang in berekeningen en biotechnologie, gekoppeld aan de verbeeldingskracht van spelers van over de hele wereld, kan uiteindelijk leiden tot een oplossing voor dit dringende probleem, " zei Siegel, die ook faculteitsdirecteur is van het Innovation Institute for Food and Health aan UC Davis. "Geen enkele organisatie kan zo'n groot probleem aanpakken, maar de ongebruikelijke samenwerking tussen de groepen die hier samenkomen, zal ons in staat stellen niet alleen een mogelijke oplossing te ontdekken, maar vertaal het op een manier die echt impact heeft."

Iedereen die zijn spelvaardigheden op de proef wil stellen en zich wil aansluiten bij het initiatief om aflatoxine uit te roeien, kan het Foldit-spel spelen op fold.it.