SpaceX streefde naar een lancering op zondagavond van vier astronauten naar het internationale ruimtestation, hoewel de vooruitzichten op goed weer slechts 50-50 waren en de leider aan de kant werd gezet door COVID-19.

Vice-president Mike Pence werd verwacht in het Kennedy Space Center van NASA voor de langverwachte start van regelmatige bemanningswisselingen aan boord van particuliere en geëxploiteerde capsules. Het was ook pas de tweede keer in bijna tien jaar dat astronauten vanuit de VS in een baan om de aarde zouden vliegen.

"Dag van de wedstrijd!" tweette NASA-astronaut Mike Hopkins, de bemanningscommandant.

Terwijl nabijgelegen steden zich schrap zetten voor een aanval van toeschouwers, SpaceX-oprichter en CEO Elon Musk maakte via Twitter bekend dat hij "hoogstwaarschijnlijk" een matig geval van coronavirus heeft, ondanks gemengde testresultaten.

Het NASA-beleid is dat iedereen die positief test op het virus in quarantaine gaat en geïsoleerd blijft.

Musk bleef optimistisch. "Astronaut lancering vandaag!" hij twitterde zondagochtend, eraan toevoegend dat hij vorige week symptomen had van een lichte verkoudheid, maar zich momenteel "vrij normaal" voelde. Vertegenwoordigers van het in Californië gevestigde SpaceX hebben niet gereageerd op vragen over zijn verblijfplaats.

De lancering van drie Amerikanen en een Japanner - op één na allemaal voormalige bewoners van het ruimtestation - komt slechts drie maanden nadat een paar NASA-testpiloten met succes de eerste bezette vlucht van SpaceX van een Dragon-bemanningscapsule hadden afgerond.

De bemanning onder leiding van Hopkins, een kolonel van de luchtmacht, omvat natuurkundige Shannon Walker en Navy Cmdr. en beginnend astronaut Victor Glover, die de eerste zwarte astronaut zal zijn die een langere periode aan boord van het ruimtestation zal doorbrengen - een volle vijf tot zes maanden. De Japanse astronaut Soichi Noguchi wordt pas de derde persoon die in een baan om de aarde vliegt aan boord van drie verschillende soorten ruimtevaartuigen.

Ze noemden hun capsule Resilience gezien alle uitdagingen in 2020, met name de wereldwijde pandemie.

De 50-50-voorspelling was alleen gericht op het lokale weer voor het geplande 19:27 uur. opstijgen, niet de wind of de zeecondities helemaal langs de oostkust of over de Noord-Atlantische Oceaan naar Ierland. De wind en golven moeten binnen de perken blijven voor het geval er iets misgaat tijdens de lancering en de capsule een noodplons moet maken.

De ruwe zeeën zorgden ervoor dat SpaceX de lancering met een dag moest versnellen om het booster-landingsplatform zijn juiste positie in de Atlantische Oceaan te laten bereiken. Het bedrijf is van plan om de booster van de eerste trap opnieuw te gebruiken voor de volgende lancering van de bemanning, volgende lente.

NASA wendde zich tot particuliere bedrijven om vracht en bemanningen naar het ruimtestation te vervoeren, na de pensionering van zijn spaceshuttles in 2011. Het ruimteagentschap zal miljoenen besparen door niet langer stoelen op Russische Sojoez-capsules te hoeven kopen.

NASA's andere aanbieder van bemanningsvervoer, Boeing, moet nog astronauten lanceren. Het bedrijf werkt nog steeds aan het oplossen van softwareproblemen na het ontsierde ruimtedebuut van zijn Starliner-capsule afgelopen december.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.