Dit stigma betekent dat atheïst zijn potentiële sociale kosten met zich meebrengt, vooral in bepaalde gemeenschappen. We zien dit dynamische spel terug in onze gegevens.

Politieke conservatieven zullen zich bijvoorbeeld minder vaak als atheïst identificeren, ook al geloven ze niet in God. Iets minder dan 39% van de mensen die zich identificeren als ‘extreem conservatief’ en zeggen dat ze niet in God geloven, identificeren zich als atheïst. Dit is te vergelijken met 72% van de mensen die zich identificeren als ‘extreem liberaal’ en zeggen dat ze niet in God geloven.

Wij betogen dat dit waarschijnlijk een gevolg is van grotere negatieve opvattingen over atheïsten in politiek conservatieve kringen.

Het adopteren van atheïsme

Beweren dat iemand niet in God gelooft, is echter de sterkste voorspeller van identificatie als atheïst. Dit leidt tot onze tweede onderzoeksvraag:welke factoren zorgen ervoor dat iemand in de loop van de tijd zijn of haar geloof verliest?

In een tweede, op enquêtes gebaseerde studie, uit een andere representatieve steekproef van bijna 10.000 Amerikaanse volwassenen, ontdekten we dat ongeveer 6% van de mensen die verklaarden op 16-jarige leeftijd een bepaald niveau van geloof in God te hebben, ertoe overgingen te zeggen:‘Ik geloof niet in God’. God" als volwassene.

Wie in deze groep valt, is niet willekeurig.

Uit onze analyse blijkt, misschien niet verrassend, dat hoe sterker iemands geloof in God was op 16-jarige leeftijd, hoe kleiner de kans is dat hij als volwassene een atheïstisch wereldbeeld heeft aangenomen. Minder dan 2% van de mensen die als tiener zeiden:"Ik wist dat God echt bestond en ik twijfelde daar niet aan", nam later bijvoorbeeld een atheïstisch wereldbeeld aan. Dit is te vergelijken met meer dan 20% van degenen die zeiden:"Ik wist niet of er een God was en ik geloofde niet dat er een manier was om daar achter te komen" toen ze 16 waren.

Uit onze analyse blijkt echter dat verschillende andere factoren ervoor zorgen dat iemand meer of minder geneigd is een atheïstisch wereldbeeld aan te nemen.

Hoe sterk hun tienergeloof ook was, het was bijvoorbeeld minder waarschijnlijk dat zwarte, Aziatische en Latijns-Amerikaanse Amerikanen zich later als atheïst identificeerden dan blanke individuen. Als al het andere gelijk bleef, was de kans dat individuen in deze groepen een atheïstisch wereldbeeld aannamen ongeveer 50% tot 75% kleiner dan de kans voor blanke individuen. Gedeeltelijk kan dit het gevolg zijn van het feit dat groepen die al te maken hebben met stigmatisering in verband met hun ras of etniciteit, minder in staat of bereid zijn de extra sociale kosten van het atheïst-zijn op zich te nemen.

Aan de andere kant zien we dat volwassenen met meer inkomen – ongeacht hoe sterk hun geloof op 16-jarige leeftijd was – eerder geneigd zijn het standpunt in te nemen dat ze niet in God geloven. Elke stijging van het ene inkomensniveau naar het andere op een schaal van 11 punten vergroot de kans op het aannemen van een atheïstisch wereldbeeld met ongeveer 5%.

Dit zou een functie kunnen zijn van het inkomen dat een buffer biedt tegen elk stigma dat gepaard gaat met het aanhangen van een atheïstisch wereldbeeld. Het hebben van een hoger inkomen kan iemand bijvoorbeeld de middelen geven die nodig zijn om sociale kringen en situaties te vermijden waarin atheïst negatief zou kunnen worden behandeld.

Er kan echter een andere verklaring zijn. Sommige sociale wetenschappers hebben gesuggereerd dat zowel rijkdom als geloof existentiële zekerheid kunnen bieden – het vertrouwen dat je op geen enkel moment met een tragedie te maken zult krijgen – en dat een hoger inkomen daarom de noodzaak om in bovennatuurlijke krachten te geloven in de eerste plaats vermindert.

Dergelijke bevindingen zijn een krachtige herinnering dat onze overtuigingen, gedragingen en identiteiten niet geheel de onze zijn, maar vaak gevormd worden door de situaties en culturen waarin we ons bevinden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.