Jongeren hebben extra ondersteuning en bescherming nodig in het strafrechtsysteem omdat ze vatbaarder zijn voor schuldbekentenis als ze onschuldig zijn, een nieuwe studie stelt.

De studie zegt dat er verschillen zijn in de hersenen van kinderen, die hun gevoeligheid voor druk en beloningen beïnvloeden, en verschillen in de manier waarop ze informatie verwerken, het waarschijnlijker maken dat ze misdaden zullen bekennen die ze niet hebben begaan wanneer ze daartoe worden aangemoedigd.

Deze ontwikkelingskwetsbaarheden betekenen dat advocaten en advocaten extra ondersteuning moeten krijgen om hen te helpen jongeren beter te ondersteunen bij hun beslissing om al dan niet schuld toe te geven.

Dr. Rebecca Helm, van de Universiteit van Exeter, die het onderzoek leidde, gepubliceerd in de Tijdschrift voor Recht en Maatschappij , zei:"Het strafrechtsysteem vertrouwt bijna uitsluitend op de autonomie van verdachten, in plaats van nauwkeurigheid, bij het rechtvaardigen van veroordelingen via schuldig pleidooi. Maar kinderen hebben niet per se het vermogen om echt autonome beslissingen te nemen in deze context, waar ze worden geconfronteerd met een verscheidenheid aan echt dwingende druk. Kinderen zullen informatie waarschijnlijk verkeerd begrijpen, niet toegeven dat ze uitspraken niet begrijpen en het er mee eens zijn, of bezwijken voor druk van anderen en het systeem. Ze kunnen er niet zeker van zijn of ze een strafbaar feit hebben gepleegd, of dat er een verdediging is waarop ze kunnen vertrouwen.

"De prikkels die worden aangeboden om schuldbekentenissen aan te moedigen, en de daarmee samenhangende tijdsdruk, zullen waarschijnlijk interageren met ontwikkelingskwetsbaarheden bij kinderen om een ​​omgeving te creëren waarin onschuldige kinderen systematisch schuld bekennen."

In Engeland en Wales, de meerderheid van de beklaagden pleit schuldig in plaats van hun schuld tijdens het proces te betwisten. in 2019, 61 procent van de minderjarige beklaagden in het Crown Court pleitte schuldig (58 procent pleitte schuldig tijdens hun eerste hoorzitting), en 47 procent van de minderjarige beklaagden in de Jeugdrechtbank pleitte schuldig tijdens hun eerste hoorzitting.

Kinderen die zo snel mogelijk een schuldbekentenis indienen, kunnen een strafvermindering krijgen van maximaal een derde in vergelijking met wat ze zouden krijgen als ze tijdens het proces zouden worden veroordeeld, of een verwijzingsbevel of een jeugdreclasseringsbevel ontvangen wanneer ze tijdens het proces een vrijheidsstraf zouden krijgen. De studie zegt dat deze verminderingen niet geschikt zijn bij kinderen en het potentieel hebben om druk te creëren om te pleiten. Het zou beter zijn om op maat gemaakte kortingen toe te kennen aan kinderen op basis van minder voorschrijvende richtlijnen en individuele omstandigheden, inclusief de leeftijd van de verdachte.

Dr. Helm zei:"We hebben nu een redelijk goed begrip van de besluitvorming bij kinderen, en hoe het verschilt van besluitvorming bij volwassenen. Het is daarom niet gepast om kinderen die van strafbare feiten worden beschuldigd, in situaties te blijven plaatsen waarin het voorspelbaar is dat ze schuld zullen 'bekennen', zelfs als ze onschuldig zijn, en straf ze dan alsof ze schuldig zijn. Het is echt belangrijk om ervoor te zorgen dat kinderen passende en op maat gemaakte bescherming krijgen bij de beslissing om schuldig te pleiten."