Een recente studie gepubliceerd in Conserveringsgenetica door onderzoekers van de Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Wildlife Conservation Society), en de Turtle Survival Alliance (TSA) laat zien dat de Dahl's Toad-headed Turtle (Mesoclemmys dahli), een zeldzaam reptiel dat alleen in Colombia voorkomt, wordt met uitsterven bedreigd door de alarmerend kleine en gefragmenteerde populaties en de hoge mate van inteelt.

De auteurs van de studie zullen zowel een genetische reddingsstrategie voor de soort nastreven om inteelt te verminderen als een initiatief om de belangrijkste gebieden voor de Dahl's Toad-Headed Turtle te identificeren en te beschermen.

De enige habitat van de Dahl's paddenkopschildpad - droge tropische bossen langs de Caribische kust van Colombia - is ook een van de zwaarst getroffen en aangetaste ecosystemen in het land. Huidige schattingen laten zien dat het is gedaald tot minder dan 10 procent van het oorspronkelijke bereik, en bestaat meestal uit geïsoleerde en relatief kleine stukjes land.

Deze habitatconversie en fragmentatie kan ernstige negatieve gevolgen hebben voor de wilde soorten in het ecosysteem. In het geval van de Dahl's paddenkopschildpad, plaatselijk bekend als "carranchina" of "montañera, " deze gevolgen omvatten een vermindering van de totale bevolkingsomvang, en verlies van genetische uitwisseling en toename van inteelt.

Auteurs van de studie getiteld "Genetisch bewijs van gefragmenteerde populaties en inteelt in de Colombiaanse endemische Dahl's paddenkopschildpad" zijn:Natalia Gallego-García en Susana Caballero van de Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez van de Universidad Nacional de Colombia; en Germán Forero-Medina van WCS en TSA.

"Dit is een belangrijke studie omdat het duidelijk de negatieve effecten aantoont van inteelt als gevolg van versnippering van leefgebieden en isolatie van kleine populaties, " zei TSA-voorzitter Rick Hudson. "Bovendien, het wijst op de noodzaak van genetische redding en bescherming van belangrijke bronpopulaties die nog steeds genetisch levensvatbaar zijn. Landaankoop en herstel van habitats zullen van cruciaal belang zijn als deze soort wil overleven."

"Kleine populaties en versnippering van leefgebieden zijn bekende bedreigingen voor dieren met beperkte mobiliteit, maar de effecten van deze factoren zijn moeilijk waar te nemen in wilde populaties, " zei Forero-Medina, Species and Science Director voor WCS's Colombia Program en co-auteur van een studie. "Genetisch onderzoek kan ons waarschuwen voor het optreden van inteelt en de mogelijke negatieve effecten ervan op schildpaddenpopulaties, en informeren van instandhoudingsstrategieën om deze soort te redden."

De Dahl's paddenkopschildpad leeft in kleine wateren, stromen, en kleine aquifers. Het verspreidingsgebied van de soort is zeer beperkt, en nog verder is afgenomen als gevolg van de achteruitgang van zijn leefgebied als gevolg van verschillende landbouwactiviteiten, zoals landbouw en vee.

In een poging om meer te weten te komen over de ecologische behoeften van de Dahl's Toad-headed Turtle, de onderzoekers onderzochten de resterende tropische droge bossen van Colombia anderhalf jaar op zoek naar de schildpadden. Bloedmonsters werden verzameld van 127 individuele schildpadden over hun hele verspreidingsgebied en later geanalyseerd in het genetica-laboratorium van de Universidad de los Andes.

De resultaten van het onderzoek laten belangrijke en alarmerende bevindingen zien:de soort is gefragmenteerd in ten minste vier subpopulaties, en hoewel het nog steeds een hoge mate van genetische diversiteit heeft, groepen individuen zijn klein, geïsoleerd, en zelden in contact met andere groepen. Door dit isolement alle vier de subpopulaties vertonen potentieel schadelijke niveaus van inteelt, wat de kans vergroot dat er gevaarlijke mutaties optreden bij individuen en mogelijk een onvermogen om zich voort te planten.

Om deze trend tegen te gaan, onderzoekers bevelen dringend aan om een ​​genetische reddingsstrategie te implementeren, wat inhoudt:het verplaatsen van schildpadden tussen subpopulaties om inteelt te verminderen; het instellen van een beschermd gebied voor de soort; en het uitvoeren van een ambitieus plan om het tropische droge bos te herstellen. Naast het leiden van de genetische reddingsstrategie, WCS Colombia zal samenwerken met de Rainforest Trust om locaties te identificeren en te evalueren voor een mogelijk beschermd gebied voor de soort.

De strategie, de auteurs zeggen, zal de overlevingsomstandigheden van de schildpad en andere flora en fauna die endemisch is voor het ecosysteem ten goede komen. De Dahl's paddenkopschildpad staat momenteel vermeld als "ernstig bedreigd" op de rode lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN.