Wetenschap
Compassie helpt niet alle stellen, zo blijkt uit onderzoek
Meer compassie =een betere relatie. Dit is een voor de hand liggende vuistregel voor koppels. Maar dat geldt niet voor iedereen, zo blijkt uit onderzoek. Sommige mensen doen het liever zonder.
Of ze nu onherroepelijk vervreemd zijn of alleen maar verveeld zijn door de dagelijkse routine:"Counseling voor koppels kan de communicatie en de kwaliteit van de relatie verbeteren. En het heeft een positief effect op de geestelijke gezondheid", zegt Andrew Gloster, hoogleraar klinische psychologie aan de Universiteit van Luzern.
Therapiemethoden zijn meestal gebaseerd op bevindingen uit psychologisch onderzoek, dat ervan uitgaat dat de psyche van de meeste mensen grotendeels volgens dezelfde principes functioneert.
Maar misschien is het niet zo'n goed idee om iedereen op één hoop te gooien, zoals blijkt uit een onderzoeksproject over relatietherapie. De resultaten worden gepubliceerd in het Journal of Contextual Behavioral Science .
"Als je paren individueel bekijkt, kun je verschillende resultaten bereiken in plaats van het gemiddelde van allemaal te nemen." Psychologische homogeniteit – de veronderstelling dat alle mensen hetzelfde denken – wordt al enige tijd in twijfel getrokken. "Maar het is pas onlangs dat psychotherapeutisch onderzoek hiervan kennis heeft genomen."
Compassie laat sommige mensen koud
Nieuwe methoden bij het verzamelen en analyseren van gegevens hebben het nu mogelijk gemaakt om vraagtekens te zetten bij een algemeen principe van relatietherapie:namelijk dat als de ene partner empathie voelt voor de ander, de laatste hem/haar aantrekkelijker zal vinden. Hetzelfde geldt voor compassie met jezelf.
Helemaal in lijn met het populaire gezegde:alleen wie van zichzelf houdt, kan van anderen houden. Dienovereenkomstig zorgt compassie voor meer tevredenheid in de relatie. Het komt onder meer tot uiting in tolerantie, welwillendheid en zorgzaamheid in de omgang met de ander of – in het geval van zelfcompassie – met zichzelf. Het bevorderen van deze kenmerken is daarom vaak onderdeel van relatietherapiesessies.
Het team van Gloster analyseerde gegevens die eerder deel uitmaakten van een ander onderzoek:84 heteroseksuele paren uit Zwitserland hielden een soort realtime dagboek bij. Gedurende een week noteerden ze meerdere keren per dag hun medeleven met hun partner, hun zelfcompassie en de aantrekkelijkheid van hun partner.
"Op deze manier konden we de koppels individueel analyseren vanuit het perspectief van elke partner en ontdekken hoe ze afweken van het gemiddelde", legt Gloster uit.
Uit de analyse bleek dat het motto 'Wie empathisch is tegenover zijn partner, hem/haar aantrekkelijker vindt' slechts op ongeveer de helft van de paren van toepassing was. Bij de andere helft vonden de onderzoekers nauwelijks enig verband tussen compassie voor hun partners en aantrekkingskracht.
Een ander resultaat, dat alleen bij de mannelijke partners werd waargenomen, was bijzonder onverwacht:mannen die zelfcompassie hadden (maar weinig compassie toonden tegenover hun partners) vonden hun vrouw of vriendin zelfs minder aantrekkelijk.
Verduidelijk als eerste stap de dynamiek in de relatie
Deze bevinding heeft zeker implicaties voor relatietherapie in de praktijk:"Voor stellen die een verband zien tussen compassie voor hun geliefde en aantrekkingskracht, kan het nuttig zijn om de compassie en het zelfcompassie te versterken", zegt Gloster. "Maar voor anderen kan deze strategie ineffectief zijn."
Dat zou bijvoorbeeld kunnen gelden voor de subgroep paren bij wie compassie geen rol speelt. In het bijzondere geval van mannen die weinig compassie voelen voor hun partner valt ook te verwachten dat het versterken van hun zelfcompassie weinig invloed zal hebben op hoe aantrekkelijk zij hun partner vinden. De eerste stap zou zijn om compassie voor de vrouw of vriendin te ontwikkelen.
Volgens Gloster, die als therapeut met paren heeft gewerkt, zou het zinvol zijn om aan het begin van de therapie eerst de dynamiek van een relatie duidelijk te maken en de therapiestrategie af te stemmen op de resultaten. Dit geldt niet alleen voor relatietherapie, maar ook voor andere vormen van psychotherapie.
De komende jaren wil Gloster andere subgroepen identificeren die niet in lijn met het gemiddelde op interventies reageren. Een therapie op maat zou hun kansen op een goede geestelijke gezondheid kunnen vergroten.