Het is zeven jaar geleden dat Superstorm Sandy de stad die nooit slaapt tot stilstand bracht. Hoogwater en stormvloed - de hoop water die zich voor Sandy ophoopte terwijl ze langs de kust trok - gecombineerd om Lower Manhattan onder 4 meter water te begraven. In de vijf stadsdelen metro's, snelwegen, en parkeergarages ondergelopen; huizen en bedrijven werden vernield, en 53 mensen stierven. Naar schatting heeft Sandy alleen al in New York City $ 19 miljard aan economische schade veroorzaakt.

Het jubileum van Superstorm Sandy markeert ook zeven jaar geleden dat New York begon te praten over het bouwen van stormvloedkeringen om zichzelf te beschermen tegen toekomstige stormen. Tijdens een recent evenement georganiseerd door het Sabin Center for Climate Change Law van Columbia University en het Earth Institute, experts bespraken een studie die de haalbaarheid evalueert van het bouwen van stormvloedkeringen rond New York en New Jersey. De panelleden debatteerden ook over de vraag of een dergelijke maatregel een goed idee is.

"De meeste mensen in de regio zijn niet op de hoogte van het onderzoek, maar de resultaten ervan kunnen grote economische en milieueffecten hebben, " legt moderator Michael Gerrard uit, directeur van het Sabin Centrum, tijdens zijn openingscommentaar. "Het Sabin Center vond het belangrijk om het publieke begrip te vergroten van wat nu wordt onderzocht."

Om het evenement af te trappen, Clifford Jones III, districtschef van planning voor het US Army Corps of Engineers, schetste de verschillende opties die het korps onderzoekt als onderdeel van de NY en NJ Harbor and Tributaries Focus Area Feasibility-studie (HATS, in het kort). Het doel van de studie is om de dreiging van stormschade langs de kusten van New York en New Jersey en langs de Hudson River te verminderen.

De HATS-studie evalueert vijf opties voor kustbescherming, die variëren in omvang en prijs. De meest intensieve optie zou zijn de bouw van zes mijl stormvloedkeringen van Sandy Hook, New Jersey over de baai naar Breezy Point, koninginnen, en langs de East River. Het zou ook 26 mijl van vloedmuren omvatten, dijken, en begraven zeeweringen of duinen langs nabijgelegen kusten.

Jones zei dat deze optie $ 62 miljard zou kosten, maar zou de stad in theorie $ 131 miljard aan schade besparen en ongeveer 95 procent van het studiegebied beschermen. Andere opties die in de studie worden gepresenteerd, kosten misschien niet zo veel, maar zou vergelijkbare beschermingsniveaus bieden.

Naast het evalueren van de kosten en baten van elke optie, in het HATS-onderzoek wordt ook gekeken naar de neveneffecten van het bouwen van stormvloedkeringen. Dat omvat milieueffecten zoals effecten op vissen en dieren in het wild, waterkwaliteit, geluid en trillingen, en veranderingen in de waterstroom.

Een andere zorg is dat als een barrière de stormvloedkering verhindert om de haven van New York binnen te stormen, "het water moet een plek vinden om naar toe te gaan, ' zei Jones. 'Waar gaat dat water heen? … We willen het voor niemand erger maken. Dus als we een grote barrière plaatsen, dan zou het heel goed kunnen dat dat water een weg vindt naar aangrenzende gebieden." Hij voegde eraan toe dat de studie met deze risico's rekening zal houden wanneer het zijn definitieve aanbevelingen doet.

Suzanne Geronimo, een lid van de New York/New Jersey Metropolitan Storm Surge Working Group, ondersteunt het bouwen van stormvloedkeringen van Sandy Hook, NJ naar Jamaica Bay, evenals in de East River, Oost-Rockaway, en Jones-inlaat. Tijdens haar presentatie ze gaf voorbeelden van andere steden die soortgelijke structuren hebben gebouwd, inclusief Londen, Houston, en New Orleans.

"Er is echt geen andere geloofwaardige verdediging tegen stormvloed, ' zei Geronimo.

Echter, Jacqueline Austermann wees erop dat stormvloedkeringen niets beschermen tegen zeespiegelstijging en getijdenvloed - beide factoren die hebben bijgedragen aan de ernst van Superstorm Sandy.

Austermann bestudeert ijskappen en zeespiegelstijging bij Columbia's Department of Earth and Environmental Sciences en Lamont-Doherty Earth Observatory. Ze merkte op dat in de omgeving van New York City, de zeespiegel stijgt met 3,8 millimeter per jaar. Sommige modellen voorspellen dat de zeeën in de komende 90 jaar met wel twee meter kunnen stijgen, wat betekent dat laaggelegen gebieden zullen overstromen, zelfs zonder extreme gebeurtenissen zoals Superstorm Sandy.

Paul Galay, president van Riverkeeper en adjunct-professor aan het Earth Institute, om deze en andere redenen tegen de bouw van stormvloedkeringen. Hij betoogde dat de barrières geen oplossing bieden voor door regen veroorzaakte overstromingen, die steeds vaker voorkomt bij klimaatverandering, en dat de barrières catastrofale schade aan rivierecosystemen kunnen veroorzaken. Hij zei dat de projecten zo duur zouden zijn dat ze waarschijnlijk decennialang geen financiering zouden krijgen of gebouwd zouden worden. "Er zijn oplossingen die veel sneller en tegen veel lagere kosten kunnen worden gerealiseerd, ’ zei Gallay.

In plaats van stormvloedkeringen of poorten, hij suggereerde dat New York en New Jersey het voorbeeld van Boston zouden kunnen volgen en zich zouden kunnen concentreren op het herstellen van moerassen en het bouwen van groene infrastructuur, verhoogde parken, en andere overstroombare architecturen die water kunnen opnemen. "Het water zal komen, "zei Gallay. "We moeten een manier vinden om ermee te leven, en we moeten een manier vinden om het sociale kapitaal dat we hebben te benutten."

Gallay benadrukte de noodzaak om lokale gemeenschappen te betrekken bij de besluitvorming over de voorbereiding op de volgende Superstorm Sandy, met het argument dat "degenen die het dichtst bij het risico staan, eigenlijk het dichtst bij de mogelijke oplossing staan."

In feite, het legerkorps is geïnteresseerd in het horen van leden van de gemeenschap - Jones zei dat de opmerkingen, bedenkingen, en suggesties voor alternatieven zouden worden overwogen en in het onderzoek worden meegenomen.

Terwijl het debat over het wel of niet bouwen van stormvloedkeringen in New York en New Jersey gemakkelijk nog zeven jaar kan duren, Jones en zijn collega's hopen volgend jaar met een mogelijke oplossing te komen, in mei. Als het plan wordt goedgekeurd en gefinancierd, de bouw kan tussen de vijf en 25 jaar duren.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.