Thuis insecten kweken als huisdier klinkt misschien vreemd en een beetje nerdy, maar duizenden mensen over de hele wereld hebben hun hamsters al geruild voor bidsprinkhanen of wandelende takken.

Deze insecten, die op beurzen en dierenmarkten worden verkocht, of in het wild worden verzameld en vervolgens door amateurs of professionals worden gekweekt, winnen aan populariteit en voeden een grotendeels onbekende markt. Het zijn niet allemaal kleine, kruipende monsters. Sommige zijn elegant, met een bloemachtige kleur (de orchidee-bidsprinkhaan, Hymenopus coronatus), en sommige zien er grappig uit als Pokémon (de met juwelen versierde bloem-bidsprinkhaan, Creobroter wahlbergii). Velen kunnen veilig worden gemanipuleerd en geknuffeld terwijl ze naar je kijken met grote, schattige kattenogen (de gigantische schildbidsprinkhaan Rhombodera basalis).

Bij het kiezen van een huisdierinsect houden mensen rekening met zaken als vorm, grootte, kleuren en gedrag. Ze kunnen ook rekening houden met hoe zeldzaam een ​​bepaalde soort is, of hoe gemakkelijk het is om voor te zorgen. Kijkend naar deze voorkeuren, publiceerden Roberto Battiston van Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Italië), William di Pietro van de World Biodiversity Association (Italië) en entomoloog Kris Anderson (VS) het eerste overzicht van de markt voor bidsprinkhanen. Begrijpen hoe deze markt, die nog grotendeels ongereguleerd is, aan het veranderen is, kan van cruciaal belang zijn voor het behoud van zeldzame soorten en het bevorderen van het bewustzijn van hun habitat en plaats in het ecosysteem.

Een onderzoek onder bijna 200 hobbyisten, enthousiastelingen en professionele verkopers in de bidsprinkhaangemeenschap uit 28 verschillende landen toonde aan dat de doelen van deze markt inderdaad voorspelbaar zijn. De typische bidsprinkhaankweker of -liefhebber, zo bleek uit de studie, is 19 tot 30 jaar oud en koopt bidsprinkhanen meestal uit persoonlijke nieuwsgierigheid of wetenschappelijke interesse. De meeste mensen zijn bereid meer dan $ 30 uit te geven voor een enkele persoon, maar de meeste mensen geven de voorkeur aan mooi uitziende soorten boven zeldzame.

Het onderzoek, gepubliceerd in het Journal of Orthoptera Research , identificeerden kopers als "meestal nieuwsgierige enthousiastelingen met een slechte kennis van de marktdynamiek en de wetten erachter, zelfs als ze over het algemeen om hun huisdier lijken te geven."

Maar de gegevens suggereren ook dat de handel misschien niet altijd aan de legale kant is, aangezien "ongeveer een op de vier keer het gebrek aan vergunningen of transparantie van de verkoper wordt waargenomen door de koper."

Een goede samenwerking tussen de wetenschap en deze grote gemeenschap kan een cruciale rol spelen bij het behoud van bidsprinkhanen in de natuur, wijzen de onderzoekers erop.

Mantises, en in het algemeen insecten, zijn slecht bekend in termen van biologie, verspreiding en bedreigingen, met veel soorten die nog onbekend zijn en wachten om ontdekt te worden. Dit is een grote limiet voor hun bescherming en behoud, omdat je niet kunt beschermen wat je niet weet.

"Hobbyisten en liefhebbers van huisdiereninsecten produceren en delen een enorme hoeveelheid observaties over de biologie en ecologie van honderden soorten, zelfs zeldzame of nog onbeschreven soorten, een onschatbare erfenis voor de wetenschappelijke gemeenschap", concluderen de onderzoekers.

"Het versterken van de dialoog tussen hen, het promoten van een witte markt boven een zwarte, kan een cruciale hulp zijn voor het behoud van deze insecten, fundamentele onderdelen van de biodiversiteit van onze planeet, die onze traditionele huisdieren thuis vervangen."