Sinds de jaren 1800 worden duurzame biologische filters, langzame zandfilters genoemd, gebruikt om drinkwater te filteren. Ze gebruiken geen chemicaliën, creëren geen afval en verbruiken zeer weinig energie. Echter, technologieën die voldoen aan de moderne eisen voor besturing, monitoring en tijdsefficiëntie zijn populair geworden, terwijl biologische waterzuivering minder werd begunstigd, omdat er weinig bekend is over hoe het werkt. Nieuw onderzoek van de Universiteit van Lund in Zweden toont aan dat niet alleen de oudere filters efficiëntere reinigers zijn, maar dat ze met behulp van nieuwe technologie binnenkort een comeback kunnen maken.

Oudere zandfilters zijn effectiever dan nieuwe, blijkt uit een uniek veldonderzoek in een waterzuiveringsinstallatie in Zuid-Zweden. De oude filters hebben namelijk de tijd gehad om een ​​specifiek ecosysteem van hongerige bacteriën te ontwikkelen die het water zuiveren. Het water wordt niet alleen door mechanische filtering door de zandkorrels gereinigd, maar ook door aanzienlijk kleinere helpers.

Dat zandfilters micro-organismen bevatten was al bekend. Echter, men geloofde dat zandfilters hielpen om het aantal bacteriën te verminderen, wat niet het geval is.

"Zandfiltratie helpt de samenstelling van de bacteriën ten goede te veranderen. De bacteriën diep in de zandfilters kunnen schadelijke bacteriën verwijderen, virussen, parasieten en andere onaangename stoffen. Bijvoorbeeld, de oude zandbedden filterden altijd ongewenste E. coli-bacteriën uit, iets waar de nieuwe zandfilters niet altijd toe in staat waren, " legt Catharina Paul uit, onderzoeker in Water Resources Engineering en Toegepaste Microbiologie aan de Universiteit van Lund.

Niet alleen lijken oudere filters effectiever, de bacteriën tussen verschillende filters variëren. De ontwikkeling van bepaalde micro-organismen hangt af van het type zand dat oorspronkelijk werd gebruikt en van het "voedsel" dat ze ontvangen, dat is, wat voor vuil zit er in het water. Bijgevolg, de bacteriële flora van het gezuiverde drinkwater is een weerspiegeling van de bacteriën in het specifieke zandfilter waar het doorheen is gegaan.

De studie suggereert dat, net als een zuurdesembroodstarter, nieuwe zandfilters kunnen profiteren van de toevoeging van zand "starter", gemaakt van bacteriën en zand van een ouder zandfilter.

“Net zoals we het steeds vaker hebben over het belang van onze darmflora voor ons welzijn, we moeten ook beginnen te praten over onze "zandflora". De juiste flora houdt schadelijke stoffen uit ons drinkwater, dus het is belangrijk voor onze gezondheid. Het beïnvloedt de bacteriële flora in ons kraanwater, en tot nu toe weten we heel weinig over hoe dat ons kan beïnvloeden, ’ zegt Catharina Paul.

Een technologie voor het monitoren van langzame zandfilters, flowcytometrie, betekent dat we de micro-organismen in zandfilters nu beter kunnen begrijpen. Net als andere drinkwatertechnologieën, we kunnen nu beter gaan voldoen aan bepaalde criteria voor langzame zandfilters zoals korte reactietijden en waarschuwingssystemen, blijkt uit de studie. Dit nieuwe begrip van microbiologie zou de oude methode een boost kunnen geven, en omdat het nieuwere technologieën ook kan helpen beter te presteren, de zandfilters kunnen een duurzame boost zijn voor de drinkwaterzuivering.