"Het is niet alleen zo dat de individuen die meer jaren onderwijs hebben gevolgd in een betere gezondheid verkeren", zegt David M. Cutler, Otto Eckstein hoogleraar Toegepaste Economie. "Het is zo dat zelfs mensen met minder jaren opleiding – bijvoorbeeld mensen met slechts een middelbareschooldiploma – een betere gezondheid hebben als ze in de buurt van mensen leven die meer jaren opleiding hebben genoten."

Het artikel onderzoekt waarom steden met meer afgestudeerden in het algemeen lagere sterftecijfers onder inwoners zien. Het is niet te wijten aan ruimtelijke sortering, of aan de praktijk van verhuizen om te midden van mensen met vergelijkbare gewoonten te gaan wonen. De onderzoekers vonden ook geen bijzonder sterke correlatie met factoren als schone lucht, lage criminaliteit en hoogwaardige gezondheidszorginfrastructuur. In plaats daarvan heeft het grootste deel van de verklaring te maken met het aantal rokers, lichamelijke activiteit en zwaarlijvigheid.

Het patroon heeft alles te maken met de gemeenschappelijke cultuur van een gemeenschap, zegt co-auteur Edward L. Glaeser, Fred en Eleanor Glimp hoogleraar economie en voorzitter van het Departement Economie. "Roken is bijvoorbeeld een sociale activiteit", zei hij. "In principe is het prima om in de buurt van andere rokers te zijn als je rookt, maar het is meestal behoorlijk onaangenaam als je niet rookt."

Glaeser, een stadseconoom en auteur van 'Triumph of the City' (2011), heeft decennialang bestudeerd hoe verschillende onderwijsniveaus zich uiten in de Amerikaanse samenleving. Een gevestigde bevinding betreft de economische veerkracht. "Als je jezelf afvraagt:welke Amerikaanse steden zijn erin geslaagd zichzelf te verbeteren na de zeer moeilijke periode van de jaren zeventig en tachtig? Goed opgeleide plaatsen als Seattle of Boston deden dat wel. Lager opgeleide plaatsen niet", aldus Glaeser.

Op zijn beurt heeft Cutler, een gezondheidseconoom, de afgelopen decennia besteed aan het ontrafelen van het sterke verband tussen onderwijs en individuele gezondheidsresultaten. Al die tijd bleef hij samenwerken met Glaeser om zwaarlijvigheid, roken en ander gezondheidsgerelateerd gedrag op gemeenschapsniveau te onderzoeken. De economen hebben deze kwesties opnieuw bekeken in het boek 'Survival of the City:The Future of Urban Life in an Age of Isolation' uit 2021.

Aan het nieuwe artikel werkten ook Jacob H. Bor, universitair hoofddocent mondiale gezondheid aan de Boston University, en Ljubica Ristovska, een postdoctoraal onderzoeker aan Yale mee. Samen verwierpen de onderzoekers de verklaring voor ruimtelijke sortering met behulp van gegevens uit de Health and Retirement Study van de Universiteit van Michigan.

Een soortgelijke analyse werd uitgevoerd met behulp van gegevens uit de Nationale Longitudinale Enquêtes onder jonge vrouwen en mannen. Uit de resultaten bleek dat ongezonde mensen van alle leeftijden vaker verhuizen dan gezonde mensen. Maar beide groepen vestigen zich in gebieden met ongeveer gelijke niveaus van menselijk kapitaal (hier gedefinieerd als het aantal jaren onderwijs van een bevolking).

Het team analyseerde een verscheidenheid aan informatiebronnen – van moordstatistieken op provinciaal niveau tot regionale schattingen van de luchtkwaliteit en een federale maatstaf voor de kwaliteit van ziekenhuizen – om te zien of sterfteverschillen te wijten zijn aan plaatselijke voorzieningen. "We schatten dat maximaal 17% procent van de externe invloed van menselijk kapitaal op de gezondheid te wijten is aan deze externe factoren, grotendeels gedreven door een groter gebruik van preventieve zorg", schreven de co-auteurs.

In plaats daarvan wordt het grootste deel van de correlatie tussen menselijk kapitaal en de gezondheid van het gebied (minstens 60 procent) verklaard door verschillen in gezondheidsgerelateerd gedrag, zo ontdekten de onderzoekers. Uit de combinatie van gegevens van zowel het Amerikaanse Census Bureau als de Centers for Disease Control and Prevention bleek dat elke stijging van 10% in het aandeel universitair afgestudeerden in een bepaald gebied gepaard ging met een jaarlijkse daling van 7% in de sterfte door alle oorzaken.

Met aanvullende gegevens van het Behavioral Risk Factor Surveillance System van de CDC en de Current Population Survey (CPS) van het Census Bureau konden de onderzoekers verbanden onderzoeken tussen menselijk kapitaal en verschillende gezondheidsgerelateerde gedragingen. Elke toename van 10% in het aantal afgestudeerden in een gebied ging gepaard met een afname van 13% in het aantal rokers, een afname van 7% in het niet fysiek actief zijn en een afname van 12% in de kans op ernstige obesitas.

"Het roept echt al deze vragen op over hoe mensen hun overtuigingen vormen", zei Cutler.

Het artikel ging het diepst in op roken, gezien de rijkdom aan historische cijfers over het beginnen met roken, stoppen met roken en overtuigingen. CPS-gegevens lieten zien dat in steden waar mensen meer jaren opleiding hebben genoten (New York City, Boston of Seattle bijvoorbeeld) mensen eerder denken dat roken slecht voor je is.

Inwoners van deze steden zijn waarschijnlijk ook voorstander van rookregulering. Voor elke stijging van het bachelordiploma met 10% neemt de kans om te werken op een plek met een volledig rookverbod toe met 2 procentpunten.

Cutler en Glaeser waren vooral gefascineerd door de ontdekking van een steeds groter verband tussen menselijk kapitaal en de gezondheid van een gebied, vooral tussen de jaren 1990 en 2010. Naarmate de correlatie tussen individueel onderwijs en gedrag toenam, legden ze uit dat de relatie tussen het opleidingsniveau van een gemeenschap en haar sterftecijfers volgden langzaam.

“Kijk maar naar de mensen die in 2000 zeventig waren”, zegt Glaeser, die in dezelfde periode een vergelijkbare dynamiek heeft waargenomen tussen menselijk kapitaal en verdiensten. "Deze mensen waren dertig in 1960. In 1960 rookten veel mensen, en de opleidingsgraad was lang niet zo sterk als we dertig jaar later zagen."

Meer informatie: Jacob Bor et al, Overloop van menselijk kapitaal en gezondheid:verlengt het leven rond afgestudeerden het leven? (2024). DOI:10,3386/w32346

Aangeboden door Harvard Gazette

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, de officiële krant van Harvard University. Ga voor meer universitair nieuws naar Harvard.edu.