Samenzweringstheorieën zijn krachtige krachten in de VS. Ze hebben de volksgezondheid geschaad tijdens een wereldwijde pandemie, het vertrouwen in het democratische proces geschud en hebben bijgedragen tot een gewelddadige aanval op het Capitool in januari 2021.

Deze samenzweringstheorieën maken deel uit van een gevaarlijke desinformatiecrisis die al jaren in de VS aan het groeien is.

De Amerikaanse politiek heeft al lang een paranoïde trek, en het geloof in complottheorieën is niets nieuws. Maar zoals de nieuwscyclus ons er dagelijks aan herinnert, worden bizarre samenzweringstheorieën die op sociale media zijn geboren, nu regelmatig algemeen aanvaard en worden ze herhaald door machthebbers.

Als professor journalistiek aan de Universiteit van Connecticut heb ik de verkeerde informatie bestudeerd over de massale schietpartij die plaatsvond op de Sandy Hook Elementary School op 14 december 2012. Ik beschouw het als de eerste grote samenzweringstheorie van het moderne sociale-mediatijdperk, en Ik geloof dat we onze huidige hachelijke situatie kunnen herleiden tot de nasleep van de tragedie.

Negen jaar geleden toonde de schietpartij op Sandy Hook aan hoe marginale ideeën snel mainstream konden worden op sociale media en steun konden krijgen van verschillende gevestigde figuren, zelfs toen de samenzweringstheorie gericht was op rouwende families van jonge studenten en schoolpersoneel die tijdens het bloedbad waren omgekomen.

Degenen die beweerden dat de tragedie een hoax was, kwamen opdagen in Newtown, Connecticut, en vielen mensen die betrokken waren bij de schietpartij lastig. Dit was een vroeg voorbeeld van hoe verkeerde informatie die op sociale media wordt verspreid, in de echte wereld schade kan veroorzaken.

Nieuw tijdperk van sociale media en wantrouwen

De rol van sociale media bij het verspreiden van verkeerde informatie is de afgelopen jaren goed gedocumenteerd. Het jaar van de Sandy Hook-schietpartij, 2012, was het eerste jaar dat meer dan de helft van alle Amerikaanse volwassenen sociale media gebruikte.

Het betekende ook een modern laag in het publieke vertrouwen van de media. Het jaarlijkse onderzoek van Gallup heeft sindsdien een nog lager vertrouwen in de media aangetoond in 2016 en 2021.

Deze twee samenvallende trends - die desinformatie blijven veroorzaken - duwden de marginale twijfels over Sandy Hook snel in de Amerikaanse mainstream. Speculaties dat de schietpartij een valse vlag was - een aanval die eruitzag alsof hij door iemand anders was gepleegd - begon vrijwel onmiddellijk te circuleren op Twitter en andere sociale-mediasites. Extreemrechtse commentator en complottheoreticus Alex Jones en andere marginale stemmen versterkten deze valse beweringen.

Jones werd onlangs standaard aansprakelijk bevonden in gevallen van laster die waren ingediend door Sandy Hook-families.

Fouten in de laatste nieuwsberichten over de schietpartij, zoals tegenstrijdige informatie over het gebruikte wapen en de identiteit van de schutter, werden samengevoegd in YouTube-video's en verzameld op blogs als bewijs van een samenzwering, zoals mijn onderzoek aantoont. Amateurspeurneuzen werkten samen in Facebook-groepen die de schietpartij promootten als een hoax en nieuwe gebruikers naar het konijnenhol lokten.

Al snel gaven verschillende gevestigde figuren, waaronder de Republikeinse kandidaat voor de procureur-generaal van Connecticut, Martha Dean, geloof aan twijfels over de tragedie.

Zes maanden later, toen de wapenwetgeving in het Congres vastliep, bleek uit een universitaire peiling dat 1 op de 4 mensen dacht dat de waarheid over Sandy Hook verborgen werd om een ​​politieke agenda te bevorderen. Vele anderen zeiden dat ze het niet zeker wisten. De resultaten waren zo ongelooflijk dat sommige media de juistheid van de peiling in twijfel trokken.

Tegenwoordig hebben andere complottheorieën een soortgelijk traject gevolgd op sociale media. De media worden overspoeld met verhalen over de populariteit van de bizarre QAnon-samenzweringsbeweging, die ten onrechte beweert dat topdemocraten deel uitmaken van een satan-aanbiddende pedofiele ring. Een lid van het Congres, de Amerikaanse vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene, heeft ook publiekelijk Sandy Hook en andere massale schietpartijen ontkend.

Maar in 2012 was de verspreiding van bizarre samenzweringstheorieën van sociale media naar de mainstream een ​​relatief nieuw fenomeen en een indicatie van wat er zou komen.

Nieuw soort samenzweringen

Sandy Hook markeerde ook een keerpunt in de aard van complottheorieën en hun doelen. Vóór Sandy Hook maakten populaire Amerikaanse samenzweringstheorieën over het algemeen schimmige elites of krachten binnen de regering belachelijk. Veel waarnemers van 9/11 geloofden bijvoorbeeld dat de regering achter de terroristische aanslagen zat, maar lieten de families van de slachtoffers over het algemeen met rust.

Samenzweringstheoretici van Sandy Hook beschuldigden familieleden van de doden, overlevenden van de schietpartij, religieuze leiders, buren en hulpverleners ervan deel uit te maken van een samenzwering van de regering.

Newtown-ouders werden beschuldigd van het vervalsen van de dood van hun kinderen, of hun bestaan. Er waren ook beschuldigingen dat ze deel uitmaakten van een kindersekscultus.

Deze verandering in samenzweringsdoelen van verhulde regerings- en elitefiguren naar gewone mensen markeerde een verschuiving in het traject van Amerikaanse samenzweringstheorieën.

Sinds Sandy Hook is hun trauma verergerd door de ontkenning van hun tragedies.

En het perverse idee van een politiek verbonden pedofiele bende is een sleutelprincipe geworden in twee opeenvolgende samenzweringstheorieën:Pizzagate en QAnon.

Het soort intimidatie en doodsbedreigingen gericht op Sandy Hook-families is ook een veelvoorkomend gevolg van complottheorieën geworden. In de Pizzagate-samenzweringstheorie worden de eigenaren en werknemers van een pizzeria in Washington, D.C., waarvan wordt beweerd dat ze deel uitmaken van een pedofiele bende waarin politici zaten, nog steeds het doelwit van aanhangers van die samenzweringstheorie. In 2016 reed een man honderden kilometers om het te onderzoeken en vuurde hij zijn aanvalsgeweer af in het restaurant.

Sommige mensen die sceptisch blijven over de COVID-19-pandemie, hebben eerstelijns gezondheidswerkers lastiggevallen. Lokale verkiezingswerkers in het hele land zijn bedreigd en beschuldigd van deelname aan een samenzwering om de presidentsverkiezingen van 2020 te stelen.

De erfenis van de massale schietpartij op Sandy Hook is een erfenis van verkeerde informatie - het begin van een crisis die de VS waarschijnlijk nog jaren zal teisteren.