Een nieuwe studie, gepubliceerd in Royal Society Open Science , werpt licht op de oorsprong en evolutie van Europese gebarentalen. Met behulp van fylogenetische netwerkmethoden om tientallen gebarentalen te vergelijken, de geleerden identificeren vijf belangrijke Europese gebarentaallijnen die zich vanaf het einde van de 18e eeuw naar andere delen van de wereld verspreidden.

Natuurlijke menselijke talen zijn er in twee hoofdtypen op basis van de modaliteit waarin ze worden uitgedrukt en waargenomen:gesproken talen in de oraal-auditieve modaliteit en gebarentalen in de gebaren-visuele modaliteit. Hoewel gesproken talen en hun geschiedenis de meeste wetenschappelijke aandacht hebben gekregen, geleerden gaan ervan uit dat ondertekening, hoewel veel minder bestudeerd, is minstens zo oud als spraak.

"Hoewel de evolutie van gesproken talen al meer dan 200 jaar wordt bestudeerd, onderzoek naar de evolutie van gebarentaal staat nog in de kinderschoenen, " zegt Justin Power, eerste auteur van de studie. "Veel van wat we weten over de geschiedenis van hedendaagse gebarentalen is afkomstig van historische verslagen over contact tussen onderwijsinstellingen voor doven en opvoeders. We wilden weten of een vergelijking van gebarentalen met behulp van hedendaagse en historische bronnen licht zou kunnen werpen op hoe Europese gebarentalen hebben ontwikkeld en verspreid over de hele wereld."

Een database met historische en hedendaagse gebarentalen

Veel van 's werelds gebarentalen bevatten een reeks handmatige formulieren die een geschreven alfabet vertegenwoordigen, die ondertekenaars gebruiken om geschreven woorden te spellen met behulp van een reeks handvormen. Historische voorbeelden van dergelijke handmatige alfabetten zijn te vinden voor veel gebarentalen die teruggaan tot de oprichting van onderwijsinstellingen voor doven tijdens de Europese Verlichting.

Om de studie uit te voeren, de onderzoekers begonnen met het bouwen van een geannoteerde database van 40 hedendaagse en 36 historische handmatige alfabetten. Vervolgens vergeleken ze de handmatige alfabetten met behulp van fylogenetische netwerkmethoden, die een verschillende mate van relatie tussen veel talen tegelijk kan laten zien. Hierdoor konden ze de complexe verbanden tussen talen visualiseren en begrijpen zonder a priori aan te nemen dat overeenkomsten tussen talen eenvoudigweg te wijten zijn aan gemeenschappelijke overerving, zoals het zou worden gesuggereerd door fylogenetische boommethoden.

"Voor dit onderzoek we hebben de grootste cross-linguïstische vergelijkende database van gebarentalen gecreëerd, " zegt Johann-Mattis List, een andere van de auteurs van de studie. "De database helpt ons de evolutie van gebarentalen in de afgelopen eeuwen te volgen, het verstrekken van een duidelijker beeld over de wortels van de hedendaagse diversiteit van 's werelds gebarentalen."

Fylogenetische netwerkbenaderingen onthullen vijf belangrijke lijnen

Door methoden uit de historische taalkunde en evolutionaire biologie aan te passen, het team van wetenschappers was in staat om waarschijnlijke relaties tussen gebarentalen af ​​te leiden. "Ondanks het omgaan met fundamenteel verschillende gegevens, de analogieën tussen de evolutie van gebarentalen en biologische evolutie zijn opvallend, vooral als we kijken naar de winst en het verlies van afstammingsspecifieke eigenschappen, " merkt Guido Grimm op, de fylogeneticus van het team.

De onderzoekers waren in staat om de gebarentalen in het onderzoek te groeperen in vijf evolutionaire hoofdlijnen, vergelijkbaar met het gebruik van fylogenetische netwerken gecreëerd in genetisch onderzoek, onthullend hoe de talen veranderden toen ze zich over Europa en naar andere delen van de wereld verspreidden. "De netwerkmethoden stellen ons in staat om de complexe evolutie van complete geslachten in detail te analyseren, handmatige alfabetten, en individuele handvormen, " voegt Power toe. "Het integreren van deze methoden met ons onderzoek naar historische handmatige alfabetten geeft ons een krachtig raamwerk voor het begrijpen van de evolutie van gebarentalen."

Uitbreidingsscenario's traceren de verspreiding van gebarentalen door de tijd heen

De resultaten van het onderzoek bevestigden veel van de verspreidingsgebeurtenissen van gebarentaal die bekend zijn uit het historische record, maar de resultaten leverden ook een aantal verrassingen op. Bijvoorbeeld, de studie bevestigde de invloed van Franse Gebarentaal op dovenonderwijs en gebarengemeenschappen in veel regio's, ook in West-Europa en Amerika, die wetenschappers eerder hebben benadrukt.

Echter, naast het bevestigen van deze verbindingen, de huidige studie benadrukt de verspreiding van Oostenrijkse gebarentaal naar Midden- en Noord-Europa, evenals naar Rusland - een afstamming waarover voorheen weinig bekend was. "We zijn erg enthousiast over onze bevindingen, ", zegt Power. "Onze interdisciplinaire benadering combineert traditionele wetenschap met computationele fylogenetische methoden, en geeft ons nieuwe sleutels om de evolutionaire geschiedenis van de gebarentalen van de wereld te begrijpen."