De consulente was op weg naar een veeleisende klantbijeenkomst toen ze zich realiseerde dat ze een miskraam had gehad. Maar ze onderbrak haar dag niet. In plaats daarvan voltooide ze de vergadering op het kantoor van haar cliënt.

De vrouw, die bij een elitair professioneel dienstverlenend bedrijf in Londen werkt, was een van de professionals die we interviewden als onderdeel van ons recente onderzoek naar het werkleven van hoogopgeleide professionals.

Toen we in 2014 met ons onderzoek begonnen, wilden we onderzoeken hoe werknemers in veeleisende banen hun balans tussen werk en privé konden beheren. Maar al snel nadat we met de interviews begonnen, realiseerden we ons dat we onze focus moesten herzien, omdat het duidelijk werd dat onze geïnterviewden niet op zoek waren naar een balans tussen werk en privé.

In plaats daarvan ontdekten we dat deze arbeiders werden gedreven door de drang om altijd bezig te zijn, wat betekende dat ze ook bereid waren hun gezinsleven op belangrijke manieren op te offeren.

Zoals een van onze deelnemers ons vertelde:"Je wordt een beetje een junkie voor een deadline en werk. Het is best moeilijk om uit te schakelen."

Hoewel een veelvoorkomend verhaal in onderzoek en de media is dat mensen tegenwoordig hun levensstijl willen vertragen, onthullen onze bevindingen een opvallend ander verhaal.

De wens om minder uren te werken onder onze geïnterviewden kwam niet vaak voor. In plaats daarvan waren ze op zoek naar iets anders:'optimale drukte'.

De zoektocht naar optimale drukte

We hebben 81 mensen geïnterviewd die werken bij enkele van de grootste advies- en advocatenkantoren in Londen. De helft van de arbeiders waren vrouwen, de andere helft mannen, en bijna allemaal hadden ze minstens één kind. Alle professionals die we hebben geïnterviewd, leden onder tijdsnood - ze hadden constant te weinig tijd om te doen wat ze moesten doen.

Om dit probleem aan te pakken, werden ze aangetrokken tot een dwingende staat van drukte, een waarin ze het gevoel hadden dat ze hun tijd onder controle hadden. We noemen dit 'optimale drukte':een aantrekkelijke, versnelde tijdelijke ervaring die moeilijk te bereiken en te onderhouden is.

Over het algemeen identificeerden we drie verschillende soorten ervaringen van drukte:optimale drukte, overmatige drukte en stille tijd. Optimale drukte is een opwindende en plezierige tijdelijke stroom waarin de werknemers zich op hun best en meest productief voelden. Dit zoemende gevoel gaf hen adrenaline en positieve energie, wat opwindend was. Toen ze zich in deze toestand bevonden, hadden ze het gevoel dat niets hen kon stoppen, en dat ze bijvoorbeeld een bedrijf van faillissement konden redden.

Zo'n aantrekkingskracht op drukte kan worden opgevat als een soort statussymbool of ereteken, een fenomeen dat in eerder onderzoek is beschreven.

Maar we ontdekten dat deze drive veel dieper ging dan alleen sociale signalering. Het gewenste zoemende gevoel was zelf inherent verslavend. Een deelnemer vertelde ons:"Ik hou meestal van de intensiteit ervan. Ik krijg er een kick van, daarom doe ik het werk dat ik doe. Ik vind het leuk."

We zagen dat de plezierige en positieve staat van optimale drukte vaak omviel en overdreven werd. In dergelijke gevallen verdwenen de gevoelens van professionals om hun tijd in de hand te hebben. Hier werd de drukte overweldigend en soms deprimerend.

Toen het stimulerende geroezemoes van optimale drukte te lang aanhield zonder pauze, werd het ondraaglijk. Verbinding met familie was vaak het eerste slachtoffer. Een deelnemer ging op zakenreis en ondanks haar belofte om haar familie 's avonds te bellen, deed ze dit niet - de hele week lang.

We zagen een soortgelijk patroon in het geval van stille tijd, dat wil zeggen, wanneer de drukke werkperiode plotseling werd onderbroken door downtime, of typisch een vakantieperiode. Stille tijd werd als iets onwenselijks en zinloos ervaren. Het veroorzaakte ook verveling en zelfs depressie. De gedachte aan een langzamer werktempo was een bron van zorg. Eentje vertelde ons:

"Als ik geen deadlines heb, verveel ik me. Ik ben veel minder productief omdat ik graag aan adrenaline werk."

Naast het interviewen van drukbezette kenniswerkers, spraken we ook met enkele van hun partners. Een partner zei:

"Mijn vrouw is verschrikkelijk. Als ze midden in de nacht wakker wordt om naar het toilet te gaan, checkt ze haar e-mails, zelfs om 3 uur 's nachts."

De voorwaarden voor optimale drukte

Enerzijds produceren werkplekken de omstandigheden die de zoektocht naar optimale drukte voortstuwen. We hebben een aantal mechanismen geïdentificeerd die dit deden, waaronder onrealistische deadlines, prestatiestatistieken, tijdschema's en de werkcultuur zelf - bedrijven en collega's verwachtten dat iedereen te allen tijde beschikbaar zou zijn om te werken via hun smartphones.

De bedrijven die we hebben onderzocht, zijn elite-instellingen die de beste universiteitsstudenten met de hoogste cijfers aannemen. Nieuwe rekruten wilden de onmogelijke druk overleven omdat ze wisten dat dit de enige manier was om een ​​promotie te krijgen of om een ​​medewerker van het bedrijf te worden. De drukke werkcultuur nam hen al snel in zich op en normaliseerde onnatuurlijke werkuren.

Aan de andere kant ontdekten we dat individuen zelf ook de voorwaarden schepten voor optimale drukte. Sommigen versterkten hun vermogen om te werken met koffie, drugs of lichaamsbeweging. Anderen gingen zelfs zo ver dat ze zichzelf in een hotelkamer afzonderden, zodat ze zonder onderbrekingen konden werken.

Een veel voorkomende strategie was dat werknemers dachten:"Dit is maar een korte periode en als ik eenmaal klaar ben, zal ik me ontspannen." Voor de meesten is de ontspanning nooit gebeurd.

Een cultuur van overwerk

Decennialang hebben geleerden het voortbestaan ​​van lange werkuren, overwerk en hongersnood waargenomen. Deze problemen zijn ingebakken in veel professionele werkcontexten, niet alleen in advies-, audit- of advocatenkantoren.

De academische wereld is een ander treffend voorbeeld:studies tonen consequent aan dat het slechte mentale welzijn van onderzoekers verband houdt met hogere prestatieverwachtingen, competitieve ethos en nauwgezette statistieken die non-stop drukte produceren.

Ons onderzoek biedt een nieuwe manier om dit fenomeen te begrijpen. De zoektocht naar optimale drukte is een vicieuze cirkel. Tot voor kort was er echter beperkt onderzoek dat onze dagelijkse ervaringen van tijd zou blootleggen en hoe ze ons kunnen grijpen.

De personen die we bestudeerden, zij het in een aantoonbaar extreme context, waren zich vaak niet bewust van wat er met hen gebeurde. Misschien is het tijd voor ons allemaal om na te denken over hoe en waarom we zo verslaafd zijn aan ons druk voelen.