Elk jaar geven honderdduizenden wetenschappers tientallen miljarden dollars uit om conferenties te organiseren en bij te wonen.

Zijn wetenschappelijke conferenties deze tijd en dit geld echt waard?

Het antwoord is ja, volgens een nieuwe studie van de Northwestern University. Wetenschappers die tijdens toegewezen sessies op conferenties met anderen omgaan, hebben meer kans om productieve samenwerkingen aan te gaan dan wetenschappers die dat niet doen, ontdekten onderzoekers. En de kicker? Het maakt niet uit of de conferentie persoonlijk of virtueel is.

"Wetenschappelijke conferenties zijn een erg dure industrie", zegt Emma Zajdela van Northwestern, de eerste auteur van het onderzoek. "Mensen praten vaak over de vraag of we conferenties moeten heroverwegen. Onze resultaten suggereren dat de manier waarop organisatoren conferenties ontwerpen een direct effect kan hebben op de wetenschappelijke samenwerkingen en, bij uitbreiding, op de richting van wetenschappelijk onderzoek."

Zajdela zal de resultaten van het onderzoek op donderdag 17 maart om 9.36 uur CDT presenteren tijdens de American Physical Society (APS) maartbijeenkomst in Chicago. Een pre-print van het onderzoek is nu online beschikbaar.

Een National Science Foundation Graduate Research Fellow, Zajdela is een Ph.D. kandidaat in Northwestern's McCormick School of Engineering. Daniel Abrams, hoogleraar technische wetenschappen en toegepaste wiskunde aan McCormick, is de hoofdauteur van de paper en de adviseur van Zajdela.

Om het onderzoek uit te voeren, ontwikkelden Zajdela, Abrams en hun medewerkers een nieuw wiskundig model om te begrijpen en te voorspellen hoe wetenschappers samenwerken op zowel persoonlijke als virtuele conferenties. Vervolgens valideerden ze het model met uitgebreide gegevens van Scialogs, een reeks wetenschappelijke conferenties georganiseerd door de Research Corporation for Science Advancement, gericht op het bevorderen van onderzoek, dialoog en gemeenschap.

Het team ontdekte dat interacties in toegewezen conferentiesessies, zowel op persoonlijke als virtuele conferenties, een belangrijke voorspeller waren van toekomstige samenwerkingen.

Deelnemers die een vruchtbare samenwerking vormden, hadden zelfs 63% meer interactie met elkaar op persoonlijke conferenties dan deelnemers die geen samenwerkingen aangingen. En deelnemers die interactie hadden met anderen in kleine groepen (twee tot vier personen) tijdens persoonlijke conferenties, hadden acht keer meer kans om nieuwe samenwerkingen aan te gaan dan degenen die niet deelnamen aan discussies in kleine groepen.

"Tegenwoordig wordt wetenschap uitgevoerd door teams, dus de vorming van nieuwe teams is vooral belangrijk", zei Zajdela. "Wetenschap wordt niet meer door individuen gedaan. Het is meer interdisciplinair en multi-institutioneel. We hebben deze conferenties nodig omdat wetenschappers andere onderzoekers kunnen ontmoeten die ze anders nooit zouden hebben ontmoet."

Aanvankelijk volgden Zajdela en Abrams interactiepatronen tussen honderden wetenschappers tijdens 12 meerdaagse, persoonlijke Scialog-conferenties over een periode van vijf jaar, inclusief deelnamegegevens op kamerniveau. Maar toen de COVID-19-pandemie toesloeg, verschoven de meeste conferenties, waaronder Scialogs, naar een virtueel formaat.

"Vanuit wetenschappelijk oogpunt bood dit ons een zeldzaam natuurlijk experiment en de mogelijkheid om een ​​directe vergelijking te maken tussen virtuele en persoonlijke conferenties," zei Zajdela. "Voordat we deze studie deden, veronderstelden we dat virtuele conferenties minder effectief zouden zijn in het vormen van nieuwe samenwerkingen tussen wetenschappers. In plaats daarvan was wat we vonden verrassend."

Na het toepassen van het wiskundige model op zes virtuele Scialog-conferenties, ontdekte het team dat virtuele conferenties net zo effectief, zo niet effectiever, waren in het aanmoedigen van interacties en dus het aanwakkeren van samenwerkingen. Wetenschappers die samenwerkingen aangingen tijdens persoonlijke conferenties hadden 1,6 keer meer interactie dan degenen die geen samenwerkingen aangingen. Maar deelnemers die samenwerkten op virtuele conferenties hadden twee keer meer interactie dan degenen die dat niet deden.

"We interpreteren deze resultaten als afkomstig van het feit dat wetenschappers niet dezelfde mogelijkheden hadden voor informele interactie (tijdens pauzes of maaltijden) in de virtuele conferenties als in de persoonlijke conferenties," zei Zajdela. "Daarom waren de sessies waaraan ze waren toegewezen de enige plek waar ze mensen konden ontmoeten om teams mee te vormen; vandaar het grotere belang van interactie in deze sessies voor teamvorming."

Zajdela's presentatie is getiteld "The Physics of Team Formation:Modeling the Catalysis of Collaboration at In-Person and Virtual Conferences", dat deel uitmaakt van de sessie "Physics of Social Interactions II".