Mensen hebben baat bij diepgaande en zinvolle gesprekken die ons helpen verbindingen met elkaar te smeden, maar we houden het vaak bij een praatje met vreemden omdat we onderschatten hoeveel anderen geïnteresseerd zijn in ons leven en ten onrechte geloven dat diepere gesprekken ongemakkelijker en minder plezierig zullen zijn dan ze in werkelijkheid zijn, volgens onderzoek gepubliceerd door de American Psychological Association.

"Op een zinvolle manier contact maken met anderen maakt mensen meestal gelukkiger, en toch lijken mensen ook terughoudend om een ​​diepere en zinvollere conversatie aan te gaan, " zei Nicholas Epley, doctoraat, een professor in gedragswetenschappen aan de Booth School of Business van de University of Chicago. Hij is co-auteur van de studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor persoonlijkheid en sociale psychologie . "Dit leek ons ​​een interessante sociale paradox:als contact met anderen op diepe en zinvolle manieren het welzijn verhoogt, waarom doen mensen het dan niet vaker in het dagelijks leven?"

Om die vraag te beantwoorden, Epley en zijn collega's ontwierpen een serie van twaalf experimenten met meer dan 1, 800 deelnemers in totaal. De onderzoekers vroegen paren mensen - voornamelijk vreemden - om relatief diepe of oppervlakkige onderwerpen te bespreken. In sommige experimenten, mensen kregen oppervlakkige of diepe vragen om te bespreken. Ondiepe vragen omvatten typische smalltalkonderwerpen, zoals, "Wat is het beste tv-programma dat je de afgelopen maand hebt gezien? Vertel het je partner" of "Wat vind je van het weer vandaag?" terwijl diepgaande vragen meer persoonlijke en intieme informatie opriepen, zoals, 'Kun je een keer beschrijven dat je huilde in het bijzijn van iemand anders?' of "Als een glazen bol je de waarheid over jezelf zou kunnen vertellen, jouw leven, jouw toekomst, of iets anders, wat zou je willen weten?" In andere experimenten, mensen genereerden hun eigen diepe en oppervlakkige gespreksonderwerpen.

Voorafgaand aan de gesprekken, deelnemers voorspelden hoe ongemakkelijk ze dachten dat de gesprekken zouden zijn, hoe verbonden ze dachten te voelen met hun gesprekspartner en hoeveel plezier ze zouden beleven aan het gesprek. Nadien, ze beoordeelden hoe ongemakkelijk de gesprekken eigenlijk waren, hoe verbonden ze zich daadwerkelijk voelden en hoeveel plezier ze daadwerkelijk beleefden.

Algemeen, de onderzoekers ontdekten dat zowel diepe als oppervlakkige gesprekken minder ongemakkelijk aanvoelden en tot meer gevoelens van verbondenheid en plezier leidden dan de deelnemers hadden verwacht. Dat effect was meestal sterker voor diepe gesprekken. Deelnemers die de diepe vragen bespraken, overschatten significant meer hoe ongemakkelijk het gesprek zou zijn dan degenen die oppervlakkige vragen bespraken. Diepe gesprekken waren ook leuker en leidden tot een sterker gevoel van verbondenheid. In een experiment, deelnemers die een diep gesprek hadden met de ene partner en een oppervlakkig gesprek met een andere partner, verwachtten aanvankelijk het oppervlakkige gesprek te prefereren, maar gaven eigenlijk de voorkeur aan het diepe gesprek nadat ze beiden hadden gehad.

Als diepe gesprekken echt beter zijn en mensen in deze experimenten zeiden dat ze diepe gesprekken wilden hebben, waarom hebben ze er dan eigenlijk niet meer? De onderzoekers vermoedden dat het zou kunnen zijn omdat mensen onderschatten hoe geïnteresseerd vreemden zijn in het leren over hun diepere gedachten en gevoelens. In sommige van de experimenten, de onderzoekers vroegen de deelnemers om te voorspellen hoe geïnteresseerd hun gesprekspartner zou zijn in de discussie, en daarna om aan te geven hoe geïnteresseerd hun partner eigenlijk was in de discussie. Gemiddeld, mensen onderschatten consequent hoe geïnteresseerd hun partners zouden zijn om over hen te leren.

"People seemed to imagine that revealing something meaningful or important about themselves in conversation would be met with blank stares and silence, only to find this wasn't true in the actual conversation, " Epley said. "Human beings are deeply social and tend to reciprocate in conversation. If you share something meaningful and important, you are likely to get something meaningful and important exchanged in return, leading to a considerably better conversation."

In the final experiments, the researchers examined whether having more accurate expectations about a conversation partner increased people's interest in having a deeper conversation. In een experiment, they told the participants to imagine that they would be speaking to a particularly caring and interested person, or to a particularly uncaring and uninterested one. Participants who expected they would be speaking to the caring person chose to discuss deeper questions than participants who expected to speak to an uncaring partner. In een ander experiment, the researchers simply told people about the results of the previous experiments—letting them know that most people underestimate the degree to which other people are interested in hearing about their personal and deeper thoughts. People given this information later chose to discuss deeper questions with a stranger than people not given the information.

These findings have important practical implications, according to Epley. "Our participants' expectations about deeper conversations were not woefully misguided, but they were reliably miscalibrated in a way that could keep people from engaging a little more deeply with others in their daily lives, " he said. "As the pandemic wanes and we all get back to talking with each other again, being aware that others also like meaningful conversation might lead you to spend less time in small talk and have more pleasant interactions as a result."