Mannelijke orka's hebben meer kans om te sterven als ze niet in het midden van hun sociale groep staan, nieuw onderzoek suggereert.

Wetenschappers van de universiteiten van Exeter en York (VK) en het Center for Whale Research (VS) ontdekten dat de meest sociaal geïsoleerde mannetjes in een bepaald jaar drie keer meer kans hadden om te overlijden dan die in de "meest centrale sociale posities".

Het effect was veel sterker in jaren waarin voedsel schaars was, en het had geen invloed op vrouwen - mogelijk omdat mannen groter zijn en meer steun van de groep nodig hebben om voldoende voedsel te krijgen.

De bevindingen zijn afkomstig van onderzoek naar orka's in het zuiden, een ernstig bedreigde populatie in de Stille Oceaan die - na een recente dood - slechts 76 telt.

"Dit onderzoek benadrukt het belang van sociale banden met mannelijke orka's, en laat zien dat mannen die minder sociaal verbonden zijn, meer kans hebben om te sterven in moeilijke tijden, " zei hoofdauteur Dr. Samuel Ellis, van de Universiteit van Exeter.

"Orka's zijn zeer coöperatief, en mannen in het centrum van een sociale groep hebben waarschijnlijk betere toegang tot sociale informatie en mogelijkheden om voedsel te delen."

Zuidelijke bewoners behoorden tot de groepen waaruit in de jaren zestig en zeventig orka's werden gevangen, en menselijke activiteit vormt nu een veel grotere bedreiging voor hun voortbestaan, volgens Ken Balcomb van het Center for Whale Research

"Zalm is het hoofdvoedsel voor deze walvissen, en bestanden zijn gekrompen door overbevissing en het blokkeren van paaigronden door het afdammen van rivieren, ' zei meneer Balcomb.

"Deze factoren maken het des te belangrijker om de drijvende krachten achter overleving en sterfte onder deze walvissen te begrijpen."

Co-auteur van de studie Dr. Dan Franks, van de Universiteit van York, zei:"Ons onderzoek toont aan hoe belangrijk het is om rekening te houden met sociale posities en familiebanden bij het begrijpen en voorspellen van de toekomst van bedreigde populaties."

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat gezelligheid een effect heeft op de menselijke levensverwachting, maar dit is de eerste studie die aantoont dat sociale positie gedurende de hele levensduur overleving bij niet-menselijke dieren kan voorspellen.

"Deze walvissen zijn al meer dan 40 jaar bestudeerd en ze zijn allemaal herkenbaar aan unieke markeringen, " zei senior auteur professor Darren Croft, van de Universiteit van Exeter.

"Door te zien welke walvissen een jaar en meerdere jaren regelmatig samenzwommen, we begonnen een netwerk te begrijpen van wat we bij mensen vriendschappen zouden noemen.

"Wat dit onderzoek betreft, een centrale sociale positie betekende dat walvissen ofwel veel individuele connecties hadden ofwel de connectie waren tussen twee of meer groepen."

Professor Croft voegde toe:"Op brede schaal, onderzoek als dit onderzoekt de fundamentele vraag waarom sociale relaties en vriendschappen zijn geëvolueerd."