Wat drijft de bosbranden die Californië teisteren, Oregon en Washington? President Trump en staatsfunctionarissen hebben sterk verschillende meningen gegeven.

Trump beweert dat westerse staten niet genoeg houtkap en borstelopruiming hebben gedaan, waardoor brandstoffen zich kunnen ophopen in bossen. "Als bomen na korte tijd omvallen, ongeveer 18 maanden, ze worden erg droog. Ze worden echt als een lucifer … je weet wel, er stroomt geen water meer door en ze worden erg, heel - ze ontploffen gewoon, Trump verklaarde op 14 september in Californië.

Gouverneur Gavin Newsom van Californië en andere leiders aan de westkust, velen van hen zijn democraten, wijzen op klimaatverandering als de belangrijkste oorzaak van deze massale branden. "Dit is een klimaatverdomde noodsituatie, " Newsom waarschuwde toen hij op 11 september de schade inzag van een van de meer dan 20 grote bosbranden die de staat sinds half augustus hebben verzengen.

Als milieuhistoricus die de bossen van de Pacifische kust bestudeert, Ik zie dit niet als een of/of keuze. Volgens mij, klimaatverandering en bosbeheer hebben beide bijgedragen aan de huidige brandomstandigheden, en het verminderen van natuurbrandrisico's vereist het aanpakken van beide problemen.

Een oorlog tegen vuur

Natuurlijk vuur is een belangrijk onderdeel van de ecologie van westerse bossen. Veel coniferen, of kegeldragende bomen, die in deze regio gedijen, hebben vuur nodig om hun zaden vrij te geven. Andere bomen vertrouwen op vuur om kreupelhout en dichte luifels op te ruimen om ruimte te maken voor nieuwe groei.

Vuur was ook een instrument dat inheemse volkeren in het Westen gebruikten om hun land te beheren vóór de Europese vestiging. Inheemse Amerikanen stichtten regelmatig vuren om spelmigraties vorm te geven, de jacht vergemakkelijken of de groei van eetbare planten stimuleren. Tegenwoordig beheren veel inheemse en inheemse gemeenschappen hun land nog steeds met vuur.

Natuurlijk vuur en inheemse verbranding hielpen de westerse bossen gezond te houden, ervoor te zorgen dat bossen niet verstopt raakten met kreupelhout of overspoeld met dode bomen. Maar toen in de 19e eeuw blanke kolonisten arriveerden, ze zagen vuur als een bedreiging voor hun boerderijen, boerderijen en houtkap. Ze vochten agressief tegen branden en criminaliseerden het verbranden van inheemse volkeren.

Tot het begin van de twintigste eeuw, bosbrandbestrijding was relatief ongeorganiseerd. Toen er brand uitbrak, mensen uit lokale gemeenschappen gingen op pad met alle hulpmiddelen die ze konden verzamelen en deden hun best om het te beheersen. Als de brand door een mens was aangestoken, ze spraken burgerwacht gerechtigheid uit aan de dader.

Wildlandbrandbestrijding veranderde in 1910 na de Big Burn, een reeks enorme branden die meer dan 3 miljoen hectare in Idaho hebben verschroeid, Montana en Washington, vernietigde verschillende steden en doodde 87 mensen. In reactie daarop heeft de US Forest Service, slechts vijf jaar eerder opgericht, begonnen met het trainen en onderhouden van brandweerlieden. Een groot deel van de 20e eeuw, het blussen van branden werd zijn doel.

Klaar om te branden

Deskundigen zijn het er nu in grote lijnen over eens dat decennia van brandbestrijding het risico op bosbranden juist hebben verergerd. Dit beleid verhoogde de brandstofbelasting in de bossen van het land die onder verschillende omstandigheden door vlammen zouden zijn uitgedund.

Het duurde even voordat de brandstofladingen in de westerse bossen tot gevaarlijke niveaus kwamen, grotendeels omdat het onderdrukkingsbeleid samenviel met de snelle uitbreiding van de houtkapindustrie. Gedurende de 20e eeuw hebben houtzagerijen biljoenen bomen geoogst uit de bossen van het land, gedreven door de militaire vraag tijdens de wereldoorlogen en vervolgens door de huizenhausse van na de Tweede Wereldoorlog.

In de late jaren 1970 begon de houtkap in het Westen af ​​te nemen. Een oorzaak was de concurrentie van zuidelijke houtbedrijven. Een andere was een steeds meer omstreden milieubeweging die bedreven werd in het gebruik van federale milieuwetten om houtkap te beperken. Bijvoorbeeld, natuurbeschermingsgroepen hebben in 1990 gewerkt om de noordelijke gevlekte uil op de lijst te krijgen onder de Endangered Species Act, een strategie die uiteindelijk leidde tot een verbod op het oogsten van hout op miljoenen hectaren bosgebied aan de Pacifische kust.

Veel milieuactivisten vreesden dat zelfs niet-commerciële bosbeheeracties, zoals opruimborstel, het uitdunnen van ondergroei en het verwijderen van dode bomen, de deur naar commerciële houtkap zou kunnen heropenen. Dus halverwege de jaren negentig natuurbeschermingsorganisaties begonnen routinematige bosbeheeractiviteiten uit te dagen.

En vaak wonnen ze. Tussen 1989 en 2008 milieugroepen ingediend 1, 125 zaken tegen de U.S. Forest Service die houtkap of beheeractiviteiten wil beperken, en won of schikte 520 van die zaken. Als resultaat, het bureau was niet in staat managementactiviteiten uit te voeren die het brandgevaar hadden kunnen verminderen.

Heter en droger

Naarmate Amerikaanse bossen meer kans kregen om af te branden, het klimaat in de wereld veranderde op een manier die de kans op branden vergroot.

Terwijl de hele wereld is opgewarmd als gevolg van de toegenomen CO2-uitstoot, de Pacifische kust heeft enkele van de meest dramatische temperatuurstijgingen gezien. De regio is sinds 1900 2 graden opgewarmd, en de afgelopen zomers in de regio waren enkele van de heetste ooit.

Deze hoge temperaturen gingen gepaard met ernstige droogtes, die wetenschappers ook grotendeels toeschrijven aan klimaatverandering.** Hoewel de neerslag in veel delen van de VS de afgelopen decennia is toegenomen, de gemiddelde jaarlijkse regenval in de westerse staten is sinds 1950 gestaag afgenomen, vooral in Californië.

Gecombineerd met een verhoogde brandstofbelasting in de bossen van het land, deze hete, droge zomers hebben perfecte omstandigheden gecreëerd voor bosbranden. Bossen verstopt met dicht kreupelhout en dode bomen zijn klaar om bij de kleinste vonk in vlammen op te gaan.

Veel milieugroeperingen die ooit tegen bosbeheer waren, pleiten nu openlijk voor meer actief beheer in de bossen van het land. Maar de toename van bosbranden heeft de budgetten van de agentschappen uitgeput en het voor federale landbeheerders moeilijk gemaakt om preventieve maatregelen te nemen.

Bijvoorbeeld, terwijl het totale budget van de Forest Service de afgelopen twee decennia relatief stabiel is gebleven, een groeiend deel van zijn financiering moet nu worden besteed aan het bestrijden van branden, waardoor er minder geld overblijft voor het uitdunnen van bomen en het opruimen van kreupelhout. De beheersing van natuurbranden steeg van 16% van het toegewezen budget van het agentschap in 1995 tot meer dan 50% in 2015.

In totaal, beheerbeleid heeft tondeldozen gecreëerd in westerse bossen, en klimaatverandering heeft het veel waarschijnlijker gemaakt dat die tondeldozen tot verwoestende branden zullen uitbarsten. Een derde factor is dat de ontwikkeling zich heeft uitgebreid naar ooit wilde gebieden, meer mensen en eigendommen in gevaar brengen.

Het aanpakken van slechts een deel van dit probleem zal onvolledige oplossingen opleveren. Liever, Ik geloof dat een meervoudige strategie nodig is. Een element is het verbeteren van het bosbeheer om deze gronden minder brandbaar te maken. De andere is het verminderen van de CO2-uitstoot en het beperken van de wereldwijde temperaturen - de enige manier om de klimaatomstandigheden te matigen die branden groter en waarschijnlijker maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.