Een rapport van de Britse communicatieregulator Ofcom bevestigt dat kinderen fervente gebruikers van sociale media zijn.

Zo'n 99% van de kinderen van 3 tot 17 jaar gebruikte internet in 2021. YouTube was het populairste platform, met 89% van de kinderen. Ondertussen gebruikte de helft van de kinderen TikTok, een populaire site waarmee gebruikers korte video's kunnen bekijken en delen.

De meeste sociale-mediaplatforms vereisen dat gebruikers 13 jaar of ouder zijn. Desalniettemin bleek uit het rapport dat een meerderheid van de kinderen onder de 13 jaar een eigen profiel had op ten minste één app of site voor sociale media. Een derde van de ouders van kinderen van vijf tot zeven jaar zei dat hun kind een profiel had, dat steeg tot 60% bij kinderen van 8 tot 11 jaar.

Het overwinnen van deze leeftijdsbeperkingen is duidelijk geen moeilijke taak. Kinderen geven gewoon een valse leeftijd op bij het opzetten van hun account. Ondertussen hebben sommige kinderen meerdere accounts op hetzelfde platform:een voor hun vrienden en een andere voor hun ouders.

Uit het rapport bleek ook dat ongeveer 16% van de drie- en vierjarigen video's bekijkt op TikTok. Dit kunnen kinderen zijn die video's te zien krijgen van een ouder of iemand anders, en dit betekent niet dat ze een eigen account hebben. Maar ze worden nog steeds op zeer jonge leeftijd blootgesteld aan sociale media-inhoud.

Met deze bevindingen in het achterhoofd, is het hoog tijd om eens te kijken naar wat we weten over de invloed van het gebruik van sociale media op kinderen in verschillende leeftijdsgroepen.

Het goede en het slechte

Bezig zijn met sociale media kan zowel positieve als negatieve effecten hebben op mensen, vooral kinderen. Mijn collega's en ik hebben aangetoond dat het gebruik van sociale media belangrijk is voor emotionele steun, gemeenschapsvorming en zelfexpressie bij adolescenten, maar dat het ook een negatieve invloed kan hebben op de geestelijke gezondheid en het welzijn.

In ons werk bij de Cyberpsychology Research Group aan de Nottingham Trent University hebben we met jonge adolescenten, hun ouders en leraren gesproken over waargenomen uitdagingen en online schade door gebruik van sociale media.

We ontdekten dat de effecten variëren van steeds meer tijd online doorbrengen, gedragsverandering als gevolg van het verwachte oordeel van leeftijdsgenoten, en sensorische overbelasting, tot ernstigere cognitieve en emotionele gevolgen zoals aandachtsproblemen, stress en angst.

Nieuw onderzoek suggereert dat er verschillen lijken te zijn tussen leeftijdsgroepen met betrekking tot de effecten die het gebruik van sociale media kan hebben op de tevredenheid van het leven. In een grote steekproef in het VK van meer dan 17.000 jongeren van 10 tot 21 jaar, ontdekten onderzoekers dat de nadelige effecten van een hoog niveau van gebruik van sociale media vooral uitgesproken kunnen zijn op de leeftijd van 14-15 en 19 jaar voor jongens, en 11-13 en 19 jaar voor meisjes.

Voormalig Facebook-medewerker Frances Haugen onthulde in 2021 dat intern Facebook-onderzoek herhaaldelijk schadelijke gevolgen voor de geestelijke gezondheid van Instagram-gebruik voor jonge meisjes heeft aangetoond.

Los daarvan weten we dat buitensporige schermtijd kan worden geassocieerd met symptomen van stress, angst, depressie en verslaving.

Aanbevelingen van de American Academy of Pediatrics suggereren geen schermtijd voor kinderen onder de twee jaar en maximaal één uur per dag voor kinderen van twee tot vijf jaar, gericht op inhoud van hoge kwaliteit (bijvoorbeeld inhoud die educatief is).

Hoewel we niet precies weten wat voor soort inhoud jonge kinderen op sociale media bekijken, is het onwaarschijnlijk dat deze van hoge kwaliteit is en schadelijk kan zijn.

Wat kunnen we doen?

Met de onlangs gepubliceerde online veiligheidswet wil de Britse regering van het VK de veiligste plek ter wereld maken om online te gaan. Dienovereenkomstig moeten we rekening houden met de potentieel schadelijke effecten die internetgebruik in het algemeen en overmatig gebruik van sociale media in het bijzonder kunnen hebben op jongeren, vooral op kwetsbare mensen.

We hebben behoefte aan meer gebruikersbescherming (zoals maatregelen voor leeftijdsverificatie) en initiatieven voor schadepreventie (zoals voorlichting op school over de voordelen en mogelijke nadelen van het gebruik van sociale media).

We moeten ook de betrokkenheid van gemeenschaps- en overheidsorganisaties bij voorlichtings- en bewustmakingscampagnes zien, evenals een focus op meer maatschappelijk verantwoord ondernemen, waarbij de industrie een actieve benadering hanteert bij het ontwerpen van producten met het belang van de gebruiker in gedachten.

Hoewel we over-pathologiserend alledaags gedrag ontmoedigen - we moeten er bijvoorbeeld niet van uitgaan dat iedereen die een paar uur online is, een probleem heeft met zijn internetgebruik - moet problematisch gedrag worden erkend en gebruikers moeten worden ondersteund. Dit kan voorkomen dat het leidt tot negatieve gevolgen voor de geestelijke gezondheid.

Ondersteuning voor jonge internetgebruikers moet komen van ouders, leraren, overheden en de sociale media-industrie. Ouders kunnen worden aangemoedigd om een ​​open dialoog met hun kinderen aan te gaan, wat een verstandhouding zal opbouwen en kinderen in staat zal stellen open te staan ​​over hun gebruik van sociale media.