De mens verandert ongetwijfeld de natuurlijke omgeving. Maar hoe wilde dieren reageren op deze veranderingen is complex en onduidelijk. In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd, hebben wetenschappers significante verschillen ontdekt in hoe de hersenen werken in twee verschillende persoonlijkheidstypes:degenen die onbevreesd handelen en degenen die bang lijken voor nieuwe dingen. Onbevreesd zijn kan dieren in het wild, met name vogels, helpen nieuwe voedselbronnen te vinden, nieuwe broedgebieden te verkennen en hen te helpen zich aan te passen aan veranderingen in hun omgeving; maar bang zijn kan hen ook helpen beschermen tegen gevaarlijke nieuwe dingen in hun omgeving, zoals auto's.

"Onze studie levert interessant en belangrijk bewijs dat sommige gedragsverschillen kunnen worden veroorzaakt door genexpressie", zegt universitair docent Christine Lattin van de afdeling Biologische Wetenschappen van de LSU, de hoofdauteur van het artikel dat is gepubliceerd door PLOS ONE. ik> vandaag.

Sociale wezens, zoals huismussen, kunnen van elkaar leren, dus een combinatie van beide persoonlijkheidstypes in een kudde zou een deel van de reden kunnen zijn waarom deze soort zo succesvol is in door mensen veranderde omgevingen. Wetenschappers hebben ontdekt dat binnen de kudde de genen die tot expressie worden gebracht - of 'aangezet' - in de hersenen van de onverschrokken vogels duidelijk verschillen van die in de vogels die angst vertonen. In feite vertoonden drie van de vier onderzochte hersengebieden verschillen. De hippocampus, die wordt geassocieerd met leren, geheugen en ruimtelijke navigatie, contrasteerde het meest tussen de twee persoonlijkheidstypen.

"Een van de interessante dingen van de hippocampus is dat het een belangrijke rol kan spelen bij de besluitvorming. Wanneer dieren bijvoorbeeld iets nieuws in hun omgeving te zien krijgen, reageren de genen in hun hersenen, waardoor ze de informatie kunnen verwerken, vergelijken naar ervaringen uit het verleden en beslissen of ze het nieuwe object moeten benaderen of vermijden," zei Lattin.

De wetenschappers vergeleken zes wilde, invasieve vrouwelijke huismussen:drie van hen gedroegen zich onverschrokken en drie die bang leken om een ​​nieuw object bij hun voerschotel te benaderen. De nieuwe objecten waren een rode sleutelhanger met polsband die om de voedselschaal was gewikkeld, een witte plastic hoes over een deel van de voedselschaal, een groen plastic paasei dat bovenop het voedsel in het midden van de schaal werd geplaatst, een normale zilveren voedselschaal geschilderd rood aan de buitenkant en een knipperend licht hing boven en gericht naar de voorkant van de schaal. De onverschrokken vogels voedden zich aan de voedselschaal, ongeacht de aanwezigheid van de nieuwe objecten, terwijl de angstige vogels de voedselschaal vermeden in de aanwezigheid van de nieuwe objecten.

Enkele weken na gedragstesten onderzochten de wetenschappers genexpressie in vier hersengebieden in deze mussen. De genen die tot expressie werden gebracht in de hippocampus van de onverschrokken vogels waren anders dan de genen die tot expressie werden gebracht in de hippocampus van de angstige vogels. Er waren bijvoorbeeld veel meer dopaminereceptor 2-transcripten aanwezig in de onverschrokken vogels. Dopaminereceptor 2 is in verband gebracht met durf en exploratie. Daarentegen hadden de vogels die de nieuwe objecten vermeden, meer transcripten voor het bèta-gen van de oestrogeenreceptor, dat in verband wordt gebracht met angst.

"De angst voor nieuwe dingen, of neofobie, is een probleem waar sommige mensen mee worstelen. De neurobiologische genreceptoren die we hebben geïdentificeerd, kunnen andere wetenschappers helpen bij het ontwikkelen van medicijnen om neofobie of angst aan te pakken, zelfs bij onze eigen soort," zei Lattin.

Vooruitgang in de sequentietechnologie heeft het mogelijk gemaakt om neurologische genexpressie in meer wilde soorten te bestuderen.

"Vroeger was het erg duur, maar de technologie heeft het sneller en goedkoper gemaakt om dit soort analyses te doen. Nu het toegankelijker is geworden, doen meer wetenschappers dit soort onderzoek", zegt Lattin.