Wetenschappers gebruiken onderzeese robots en 3D-printen om koraalriffen te helpen de schadelijke effecten van stijgende oceaantemperaturen te overleven.

Het zijn de regenwouden van de oceaan, maar koraalriffen over de hele wereld hebben de afgelopen decennia te maken gehad met enorme verblekingsgebeurtenissen als gevolg van klimaatverandering en vervuiling.

Dus hoe verliest een rif zijn kleur? Het heeft veel te maken met algen.

Het bos bleken

Koraal heeft een speciale relatie met een soort algen die zoöxanthellen worden genoemd.

Deze algen voorzien koralen van voedsel in ruil voor een plek om te leven. Ze geven het koraal ook hun felle kleuren.

Koraalverbleking treedt op wanneer de omgevingsomstandigheden te streng zijn voor zoöxanthellen. Wanneer de algen gestrest zijn, ze geven chemicaliën af die schadelijk zijn voor het koraal, hun gastheer dwingen om ze eruit te schoppen.

Het koraal verliest zijn voedsel- en kleurbron, en het kan sterven als de algen niet terugkeren.

Tussen 2014 en 2016 stierf naar schatting 29% van het ondiepwaterkoraal van het Great Barrier Reef als gevolg van stijgende watertemperaturen.

Na grote bleekgebeurtenissen, riffen worstelen om te herstellen en nieuwe koralen te vormen omdat er niet genoeg larvenproducerend koraal beschikbaar is.

Maar misschien hebben een paar Australische onderzoekers een oplossing gevonden.

Een robot helpende hand

In oktober, Professor Peter Harrison van de Southern Cross University en Matthew Dunbabin, professor van de Queensland University of Technology, wonnen de 2018 Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge.

Hun idee? Vang en kweek koraalspawn voordat je ze gebruikt om beschadigde riffen opnieuw te bevolken.

De LarvalBot-robot van het team verspreidt de larven in herstellende en groeiende riffen, helpen om ontbrekende algen te vervangen en het jaarlijkse paaiseizoen te verbeteren.

Matthew vergelijkt het proces met het bemesten van uw gazon.

"Met een iPad om de missie te programmeren, er wordt een signaal gestuurd om de larven af ​​te leveren en het wordt voorzichtig naar buiten geduwd door LarvalBot", zegt Mattheüs.

"Terwijl het langs glijdt, we richten ons op waar de larven moeten worden verspreid, zodat nieuwe kolonies kunnen worden gevormd en nieuwe koraalgemeenschappen kunnen ontstaan."

Peter zegt dat het vinden van de juiste locatie geen gemakkelijke taak is.

"Koraalriflarven kunnen een beetje wazig zijn over de locatie waar ze zich graag vestigen in een rif, ', vertelde hij aan ABC-radio.

"Waar we naar op zoek zijn, zijn rifgebieden die vroeger veel levend koraal hadden, maar die momenteel weinig levend koraal hebben, maar veel koraalalgen."

Dankzij de onderscheiding het paar heeft geld om hun inspanningen om het Great Barrier Reef te herstellen op te schalen. Ze zijn van plan hun robots in te zetten tijdens de jaarlijkse massale paaievenementen van het rif in oktober en november.

"Met verder onderzoek en verfijning, deze techniek heeft een enorm potentieel om over grote rifgebieden en meerdere locaties te werken op een manier die voorheen niet mogelijk was, ' zegt Matthijs.

Ondanks de hulp van LarvalBot om koraalbaby's naar hun nieuwe huis te brengen, er is ook een tekort aan volwassen koralen.

3D-printen koraal 'ouders'

Er moeten elk jaar tientallen miljoenen volwassen koralen worden geproduceerd voor rifherstel, volgens de Australische onderzoeker Dr. Taryn Foster.

Taryns project was een finalist van de Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge.

Terwijl in de vroege stadia, ze is van plan om samen te werken met technologiebedrijven tijdens haar Fulbright-postdoctoraal onderzoek aan de California Academy of Sciences om 3D-printen en robotica te gebruiken om levend koraal in massa te produceren.

"Het idee is om dingen te versnellen (en de kosten te verlagen), zodat massaproductie van koraal mogelijk wordt, ' zegt Taryn.

"Mijn plan is om massaproductie voor rifherstel te onderzoeken met de steun van bedrijven die de technologie hebben die nodig is om het op te schalen tot iets dat effectief is op rifschaal."

Dit artikel verscheen voor het eerst op Particle, een wetenschappelijke nieuwswebsite gebaseerd op Scitech, Perth, Australië. Lees het originele artikel.