De houding van kinderen ten opzichte van het leren van talen en hun bereidheid om zichzelf als 'meertalig' te zien, worden veel meer beïnvloed door de opvattingen van hun ouders dan door hun leraren of vrienden, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

De bevinding impliceert dat ouders een belangrijke rol kunnen spelen bij het omkeren van de nationale achteruitgang in het leren van talen. De auteurs van de studie, die werd geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, zeggen dat inspanningen om de acceptatie van deze onderwerpen te vergroten, baat zouden hebben bij het betrekken van gezinnen, evenals scholen.

De toegangsprijzen voor moderne talen zijn sinds het begin van de jaren 2000 gestaag gedaald, zowel op GCSE als op A-niveau. Uit GCSE-invoergegevens blijkt bijvoorbeeld dat het totale aantal leerlingen dat vorig jaar Frans, Duits, Spaans en andere moderne talen volgde, bijna de helft was van dat van 2001.

De nieuwe studie ondervroeg meer dan 1.300 leerlingen van groep 8 in de leeftijd van 12-13 jaar om te begrijpen waarom ze zichzelf als 'meertalig' identificeren:als capabele leerlingen en gebruikers van andere talen. Uit de antwoorden bleek dat de opvattingen van hun ouders over talen bijna twee keer zoveel invloed hadden als de meningen van hun leraren, en ook significant meer invloed hadden dan de opvattingen van hun leeftijdsgenoten.

Met name de houding van ouders helpt leerlingen die nog een mening over talen vormen, om te bepalen of deze onderwerpen voor hen persoonlijk van belang zijn. Over het algemeen laat het onderzoek zien dat ze zichzelf eerder als 'meertalig' beschouwen als ze zich op dit persoonlijke niveau met talen identificeren en deze als relevant voor hun eigen leven beschouwen. Gewoon talen leren op school en te horen krijgen dat ze nuttig zijn, lijkt minder uit te maken.

Professor Linda Fisher, van de onderwijsfaculteit van de Universiteit van Cambridge, zei:"De persoonlijke toewijding van studenten aan talen wordt bepaald door hun ervaringen, hun overtuigingen en hun emotionele reactie op het spreken of gebruiken ervan. waarvan de meesten hun ouders lijken te zijn."

"Dit kan een positieve of negatieve invloed hebben, afhankelijk van de eigen opvattingen van de ouders. Het belang ervan onderstreept het feit dat als we willen dat meer jongeren talen leren, we aandacht moeten besteden aan een bredere sociale en culturele houding ten opzichte van talen buiten het klaslokaal. Afnemende belangstelling voor deze onderwerpen is een uitdaging voor de openbare communicatie; het gaat niet alleen om wat er op scholen gebeurt."

Sommige taalspecialisten beweren dat de meeste mensen fundamenteel "meertalig" zijn. Zelfs als ze een andere taal niet vloeiend spreken, kunnen ze allerlei woorden en zinnen kennen, of een ander soort 'taal':zoals een dialect, gebarentaal of computercode.

De erkenning dat ze over dit meertalige vermogen beschikken, lijkt het zelfvertrouwen van de leerlingen te versterken wanneer ze op school in aanraking komen met moderne talen. Er zijn ook aanwijzingen dat leerlingen die zichzelf identificeren als meertalig beter presteren in het hele schoolcurriculum, ook bij niet-talige vakken.

De studie onderzocht wat studenten ertoe brengt zichzelf in deze termen te zien, en of dit verschilt tussen verschillende groepen, bijvoorbeeld degenen die 'Engels als aanvullende taal' (EAL) hebben en thuis doorgaans een andere taal spreken.

In de enquête werd studenten gevraagd om aan te geven in hoeverre ze het eens of oneens waren met verschillende stellingen, zoals:"Andere talen leren is zinloos omdat iedereen Engels spreekt", en:"Mijn ouders vinden het cool om andere talen te kunnen spreken ." Ze werden ook gevraagd naar hun eigen ervaring met talen en hoe meertalig ze zichzelf vonden. De onderzoekers ontwikkelden vervolgens een model dat het relatieve belang aantoont van verschillende potentiële invloeden op hun zelfidentificatie als taalleerders.

Hoewel sommige invloeden, zoals die van leeftijdsgenoten, verschilden voor EAL- en niet-EAL-studenten, was die van ouders consistent sterk. Over de hele linie bleek de relatieve impact van de houding van ouders op de bereidheid van leerlingen om zichzelf als meertalig te zien ongeveer 1,4 keer groter dan die van hun vrienden, en bijna het dubbele van die van hun leraren.

De onderzoekers suggereren dat het stimuleren van meer ouders om hun eigen meertalige capaciteiten te erkennen, een positief effect zou hebben op het eigen taalleren van hun kinderen. "In een ideale wereld zouden we zowel volwassenen als kinderen moeten aanmoedigen om zichzelf te zien als een repertoire van communicatieve middelen," zei Fisher. "Het is opmerkelijk hoe snel attitudes veranderen als je begint te vragen:'Welke woorden ken je al, welk dialect spreek je, kun je tekenen?'"

Meer in het algemeen bleek uit de studie dat jonge mensen zichzelf eerder in deze termen zien als ze worden blootgesteld aan betekenisvolle ervaringen waarbij andere talen betrokken zijn, bijvoorbeeld door ze te horen en te gebruiken in hun gemeenschap of tijdens reizen naar het buitenland. Dit, samen met hun persoonlijke en emotionele reactie op het idee van talen, bepaalt de mate waarin ze zichzelf omschrijven als meertalig.

De onderzoekers stellen dat dit vragen oproept over recente regeringshervormingen in taal-GCSE's, die bedoeld zijn om studenten te helpen "groeien in vertrouwen en motivatie". De nieuwe maatregelen richten zich nauw op zogenaamde linguïstische "bouwstenen":studenten moeten bijvoorbeeld 1.700 veelvoorkomende woorden in de doeltaal leren. De instanties van schoolleiders hebben ze al bekritiseerd als "voorschrijvend en schurend" en kunnen leerlingen nog meer van zich vervreemden.

De nieuwe studie geeft op dezelfde manier aan dat het aanmoedigen van meer jonge mensen om talen te leren een bredere benadering vereist.

"Er is geen bewijs dat als je je alleen concentreert op de mechanica - klanken, grammatica enzovoort - je studenten of, wat dat betreft, leraren gaat motiveren," zei Fisher. "Studenten moeten ontdekken wat talen voor hen betekenen, wat betekent dat ze ook moeten leren over cultuur, identiteit en zelfexpressie. Door er gewoon werkwoordsvormen in te boren, zal een deel van de schoolbevolking er alleen maar van overtuigen dat deze onderwerpen niet voor hen zijn. Dat is vooral waarschijnlijk als hun ouders ook geen waarde hechten aan talen."

Het onderzoek is gepubliceerd in het International Journal of Multilingualism .