Een geliefd plaatselijk monument met een oud fort op de top, Tap O'Noth is een zacht glooiende heuvel met uitzicht op de weelderige glooiende landbouwgrond rond het dorp Rhynie in Aberdeenshire.

Tot nu, het fort werd algemeen aangenomen dat het dateert uit de brons- of ijzertijd. Maar dankzij een combinatie van dronebeelden, 3D-laserscanning vanuit de lucht en koolstofdatering, ons onderzoek heeft uitgewezen dat het fort niet alleen veel jonger is dan eerder werd gedacht, het staat ook potentieel als een van de grootste Pictische nederzettingen uit de late en post-Romeinse periode.

We ontdekten dat er ooit 800 woonplatforms waren - met maar liefst 4, 000 mensen - en als ze allemaal uit dezelfde periode dateren, zou dit een nederzetting op bijna stedelijke schaal zijn, waarvan archeologen eerder geloofden dat ze pas in de 12e eeuw in Schotland bestonden.

De foto's ontdekken

De angstaanjagende Picten werden voor het eerst genoemd in laat-Romeinse bronnen als een verzamelnaam voor de barbaarse volkeren die ten noorden van de Romeinse grens in het noordoosten van Schotland woonden. De Pictische koninkrijken domineerden een groot deel van Schotland tot het einde van het eerste millennium na Christus, maar er zijn maar weinig bronnen achtergelaten om deze belangrijke periode te helpen begrijpen.

Het Northern Picts-project van de University of Aberdeen werd in 2012 opgezet om nieuwe locaties te vinden in een periode met weinig geïdentificeerde locaties in geschreven bronnen of in archeologische vondsten. Een belangrijk aandachtspunt was het gebied rond het dorp Rhynie, wiens naam een ​​vorm van het Keltische woord voor "koning" bevat, rīg .

Ons werk op de site suggereert dat de Rhynie-vallei een elite Pictisch centrum was uit de 4e-6e eeuw na Christus. Het gebied staat al lang bekend om zijn concentratie van Pictische stenen die met symbolen zijn uitgehouwen. In maart 1978, een boer ploegde een spectaculaire steen om die bekend staat als de "Rhynie Man" in een veld op Barflat Farm net ten zuiden van het moderne dorp.

Die zomer nam de afdeling archeologie van de gemeente luchtfoto's van een reeks omheiningen rond de Craw Stane, onderstaand, een andere Pictische steen die nog steeds in hetzelfde veld staat waar de Rhynie Man werd gevonden.

Uit onze opgravingen rond de boerderij Craw Stane bij Barflat van 2011-2017 bleek dat deze zich bevond in de richting van de ingang van een nederzetting met de overblijfselen van houten gebouwen omsloten door sloten, banken en een uitgebreide houten wand gemaakt van eiken palen en planken.

De opgravingen brachten een rijk scala aan vondsten aan het licht, waaronder scherven van laat-Romeinse wijnamforen (aardewerken potten) geïmporteerd uit het oostelijke Middellandse Zeegebied, scherven van glazen drinkbekers uit Frankrijk, en een van de grootste collecties metaalbewerking uit het vroegmiddeleeuwse Groot-Brittannië. Dit omvat mallen en smeltkroezen voor het maken van spelden, broches en zelfs kleine dierenfiguurtjes die passen bij de dieren die op Pictische stenen zijn uitgehouwen.

Een ijzeren pin in de vorm van de bijl die door de Rhynie Man werd gedragen, werd ook ontdekt, een opmerkelijke vondst die deel uitmaakte van een aantal objecten die direct in verband konden worden gebracht met de iconografie van deze stenen. De bijl die de Rhynie Man draagt, lijkt een vorm te zijn die wordt geassocieerd met dierenoffers en de angstaanjagende figuur op de steen kan een heidense godheid zijn die wordt geassocieerd met cultuspraktijken.

Onze opgravingen aan de rand van het dorp, een paar honderd meter ten noorden van de Barflat-site, vond ook sporen van een hedendaagse begraafplaats en ontdekte de overblijfselen van Pictische grafheuvels, waaronder de gedeeltelijk bewaarde overblijfselen van een volwassen vrouw.

Een verbluffende ontdekking

Sinds 2017 onderzoeken we de wijdere omgeving van de Rhynie-vallei, gericht op een aantal heuvelforten die uitkijken over het Barflat-complex. Maar Tap O'Noth is de meest fascinerende plek en een van de meest spectaculaire heuvelforten in Schotland. De op één na hoogste van het land, het is een van de beste voorbeelden van een verglaasd fort - verglazing is het resultaat van de vernietiging van met hout omzoomde wallen door vuur.

Het fort op de top is omgeven door een enorme omheining van 16 hectare, die zelf het op een na grootste heuvelfort in het noorden van Groot-Brittannië vertegenwoordigt. Binnen het grotere fort waren in eerdere onderzoeken honderden huizenplatforms geregistreerd.

Onze opgraving van het langwerpige fort was een oefening in extreme archeologie waarbij de verglaasde muren en delen van het interieur werden aangepakt gedurende twee slopende seizoenen. Het onthulde de geknikte en zwaar verbrande muurvlakken van het verglaasde fort en radiokoolstofmonsters toonden aan dat het dateerde uit de periode 400-100 voor Christus in de ijzertijd.

De resultaten van het grotere fort waren toen des te verrassender en opwindender. Vanwege de grootte en hoogte hebben geleerden gesuggereerd dat de constructie en bezetting dateren uit een tijd dat het klimaat warmer was, mogelijk tijdens de bronstijd.

Maar onze meest recente opgravingen in 2019 hebben dat idee op zijn kop gezet - met radiokoolstof daterend uit twee platforms en de wal verspreid over de periode van de 3e tot de 6e eeuw na Christus, dateert grotendeels eigentijds met het Barflat-complex. LiDAR-scanning (in wezen 3D-laserscanning vanuit een vliegtuig) en ons drone-fotogrammetrie-onderzoek suggereert ook dat er veel meer huisplatforms zijn opgenomen in het lagere fort - misschien wel 800 - waardoor Tap O' Noth mogelijk een van de meest dichtbevolkte bezette forten is heuvelforten in Groot-Brittannië.

De wal behoort tot het laatste deel van die reeks radiokoolstofdateringen, waardoor het het grootste heuvelfort van die datum is dat we in Groot-Brittannië kennen. Het aantal huisplatforms op de site suggereert een zeer grote populatie, hoewel we meer platforms moeten testen om te beoordelen of ze eigentijds zijn, maar er is weinig in een vroegmiddeleeuwse context om de site mee te vergelijken.

Ons werk in de Rhynie-vallei geeft ons een onverwacht en ongeëvenaard inzicht in een mogelijk vroeg koninklijk landschap van de Picten van de 4e-7e eeuw na Christus. Vooral de opwindende Tap O'Noth-ontdekking heeft het potentieel om het verhaal van deze hele periode op zijn kop te zetten.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.