Voor volwassenen voelt communiceren in onze eerste taal gemakkelijk en natuurlijk. Toch is het leren van een taal een complex proces dat door verschillende factoren wordt beïnvloed.

Wanneer jonge kinderen taal beginnen te leren, hebben sommige invloeden, zoals de hoeveelheid spraak die een kind hoort en de hoeveelheid tijd die ze besteden aan heen en weer taalinteracties met anderen, schijnbaar voor de hand liggende verbanden met het leren van talen . Misschien minder voor de hand liggend is dat de eigen fysieke ervaringen van kinderen met hun omgeving hen helpen nieuwe woorden te leren.

In nieuw onderzoek in de cognitieve wetenschappen hebben we onderzocht hoe dit het geval is door na te gaan hoe kinderen woorden leren die verwijzen naar iets dat je kunt aanraken, pakken en gebruiken. We vroegen ouders om te beoordelen hoe gemakkelijk een kind fysiek kan omgaan met het object, idee of ervaring waarnaar een woord verwijst. We ontdekten dat woorden die verwijzen naar objecten waarmee kinderen gemakkelijk kunnen communiceren, ook woorden zijn die op jongere leeftijd worden geleerd.

Lepel:iets dat je aanraakt

Een woord als 'lepel' wordt bijvoorbeeld meestal eerder geleerd dan een woord als 'lucht'. En deze relatie blijft bestaan, zelfs als we kijken naar andere dingen die van invloed kunnen zijn op het leren van woorden, zoals hoe vaak een woord voorkomt in alledaagse taal.

Woorden als 'lepel' en 'lucht' zijn beide relevant voor het dagelijks leven, en dus zullen kinderen die woorden waarschijnlijk al heel vroeg in hun ontwikkeling horen. Een verschil tussen beide is dat 'lepel' verwijst naar iets dat je kunt aanraken, pakken en gebruiken, terwijl 'lucht' dat niet doet.

Waarom fysieke ervaring helpt

Onze bevindingen komen overeen met die van onderzoeken waarbij baby's en peuters kleine lichaamscamera's op het hoofd droegen om hun interacties met objecten vast te leggen. Die onderzoeken tonen aan dat de eigen fysieke ervaring van de kinderen hen helpt nieuwe woorden te leren.

In één onderzoek ontdekten onderzoekers bijvoorbeeld dat peuters van 18 maanden eerder de naam van een nieuw object leerden als ze dat object vasthielden, en minder snel de naam leerden als hun ouder het nieuwe object vasthield. Een andere studie wees uit dat 15-jarigen die meer tijd besteedden aan het manipuleren van nieuwe objecten, meer zelfstandige naamwoorden hadden geleerd tegen de tijd dat ze 21 maanden oud waren.

Met lichaamscamera's kunnen onderzoekers de omgeving vanuit het oogpunt van een kind zien. Dit geeft onderzoekers aanwijzingen waarom het voor kinderen gemakkelijker is om de namen te leren van objecten die ze kunnen aanraken en vasthouden. Op elk willekeurig moment zijn er veel verschillende objecten in het zicht van een kind. Wanneer een ouder een object in de omgeving een naam geeft, moet een kind uitzoeken over welk object de ouder het heeft. Maar wanneer een kind een specifiek object vasthoudt of aanraakt, staat dat object veel dichter bij hen en vult het meer van hun zicht, waardoor het gemakkelijker voor hen wordt om het woord dat de ouder heeft gebruikt te verbinden met het object dat ze zien.

Interacties met kinderen

Lichamelijke ervaring is ook gerelateerd aan hoe kinderen taal gebruiken en verwerken. Woorden als 'lepel' die verwijzen naar objecten waarmee een kind gemakkelijk kan communiceren, worden sneller genoemd door kinderen vanaf zes jaar. Dit komt waarschijnlijk omdat de fysieke ervaring van het kind het gemakkelijker maakt om de betekenis van een woord te verbinden met de geschreven letters of gesproken klanken van het woord zelf, een proces dat elke keer dat we een woord lezen of horen, plaatsvindt.

Een recentere studie vond ook dat woorden die verwijzen naar objecten die gemakkelijk te gebruiken zijn, gemakkelijker te lezen en te herkennen waren voor kinderen in groep 2 en 4. Interessant is dat de onderzoekers ook ontdekten dat kinderen die elke dag meer schermtijd hadden, minder kans hadden om laten dit voordeel zien:ze waren niet zo snel of nauwkeurig bij het herkennen van woorden die verwijzen naar gemakkelijk te gebruiken objecten. Dit komt omdat een langere schermtijd de kwantiteit en kwaliteit van fysieke ervaringen die kinderen hebben met objecten in hun omgeving kan verminderen.

Speel-en-vertellen is belangrijk

Het leren van woorden is gemakkelijker wanneer een kind met een object kan communiceren terwijl het de naam van dat object hoort, in plaats van het object te zien dat door een ouder of op een scherm wordt gepresenteerd. Dit is niet voor alle objecten mogelijk en kinderen leren de woorden voor concepten die ze niet kunnen aanraken, zoals 'lucht', zelfs zonder fysieke interactie. Maar uit dit onderzoek blijkt dat het nuttig kan zijn om kinderen de kans te geven om de dingen waar ze de woorden voor leren aan te raken en te voelen, zolang het maar veilig is om dat te doen.

Wanneer kinderen dingen in hun omgeving kunnen aanraken, grijpen en ermee omgaan, ontwikkelen ze hun motorische vaardigheden. Door te bestuderen hoe kinderen verschillende soorten woorden leren, illustreert ons onderzoek de manieren waarop fysieke ervaringen niet alleen belangrijk zijn voor het motorisch leren van een kind, maar ook voor het leren van woorden.

Dit betekent dat het goed is voor hun lichaam en voor hun hersenen om kinderen meer mogelijkheden te geven om fysiek in contact te komen met hun werkelijke, in plaats van virtuele, omgeving.