De begraafplaats is al twee keer verplaatst, de oude school staat onder water en de nieuwe staat hetzelfde lot te wachten als erosie constant wegvreet aan het land in Napakiak.

Het kleine dorpje in het zuidwesten van Alaska, langs de meanderende Kuskokwim-rivier, is een van de tientallen inheemse kustgemeenschappen in de staat die in de frontlinie staan ​​van klimaatverandering, hun bestaan ​​en manier van leven bedreigd door de opwarming van de aarde.

"De kustlijn blijft veel sneller eroderen dan voorspeld en we moeten voortdurend teruggaan van de rivier naar hoger gelegen grond, " gemeenteraadslid Walter Nelson vertelde een AFP-team tijdens een recente rondleiding door het geïsoleerde dorp met 350 inwoners, de meeste van hen Yupik Eskimo's. "Hier, we hebben dagelijks te maken met klimaatverandering."

Met zijn handen naar links en naar rechts zwaaiend, hij wijst naar huizen en andere bouwwerken, de meeste op stelten, die worden aangetast door snelle kusterosie en ontdooiende permafrost - een ooit permanent bevroren grond waarop veel inheemse dorpen in Alaska zijn gebouwd.

"Het is een constante race tegen de klok en op dit moment is de plaatselijke supermarkt, de brandweerkazerne en een stadsgebouw staan ​​bovenaan de lijst voor verhuizingen, " zei Nelson. "De school zal de volgende zijn, maar we zullen hem niet kunnen verplaatsen. We zullen het moeten afbreken en een nieuwe moeten bouwen."

Hetzelfde drama speelt zich af in alle kustgemeenschappen van Alaska, waarvan vele niet over de weg bereikbaar zijn, behalve in de winter, wanneer de rivieren bevriezen en in ijswegen veranderen die door de stijgende temperaturen steeds minder worden.

Volgens een rapport uit 2009 van het Government Accountability Office, de meerderheid van de meer dan 200 inheemse dorpen van de staat wordt getroffen door erosie en overstromingen, met 31 geconfronteerd met "dreigende bedreigingen."

Onder degenen die gevaar lopen onder water te gaan, is Newtok, gelegen nabij de westkust van Alaska, waar alle ongeveer 350 inwoners de ontmoedigende taak moeten voltooien om deze zomer te verhuizen naar een nieuw dorp op ongeveer negen mijl afstand.

Zuidelijker, in Quinhagak, die langs de Beringzee en in de buurt van de monding van de Kuskokwim-rivier ligt, lokale leiders overwegen ook om het hele dorp van 700 mensen naar veiligere gronden te verplaatsen.

"We zijn al twee keer verhuisd en de laatste keer was in 1979, " zei Warren Jones, president van de lokale Yupik-onderneming bekend als Qanirtuuq, Inc. "Maar de erosie gebeurt te snel en nu zijn we land aan het voorbereiden voor de nieuwe locatie die verder landinwaarts zal liggen."

'Existentiële bedreigingen'

Volgens wetenschappers, Alaska warmt twee keer zo snel op als het wereldgemiddelde, met temperaturen in februari en maart die records breken.

"Van 1901 tot 2016, de gemiddelde temperatuur op het vasteland van de Verenigde Staten steeg met 1,8 graden Fahrenheit (één graad Celsius), terwijl ze in Alaska met 4,7 graden zijn gestegen, " zei Rick Thoman, een klimaatexpert bij het Alaska Center for Climate Assessment and Policy.

"Dit treft de plattelandsgemeenschappen in Alaska onevenredig, velen van hen worden geconfronteerd met existentiële bedreigingen op de lange termijn, " voegde hij eraan toe. "Sommige gemeenschappen zijn één storm verwijderd van het feit dat ze niet bewoonbaar zijn."

In Napakiak, die wordt omringd door mijlen en mijlen vlakke toendra bezaaid met kleine meren, en is alleen bereikbaar per klein vliegtuig of per boot, Harold Ilmar's fulltime baan in de afgelopen tien jaar was om het dorp te beschermen tegen stormvloeden, overstromingen en de rivier die voortdurend grote stukken land erodeert.

Gemiddeld, hij verplaatst ongeveer vijf gebouwen per jaar naar hoger gelegen grond en, met de magere middelen tot zijn beschikking, probeert met zandzakken en plastic zeilen de golven terug te dringen die bij de oevers wegbeitelen.

'Metalen doodskisten'

"Het is non-stop en tijdens noodgevallen, Ik werk zelfs in het weekend, " hij zegt.

"Ik denk dat het beter zou zijn als we het hele dorp naar hoger gelegen gebieden zouden verhuizen, daarboven, " hij voegt toe, wijzend naar een klif op ongeveer een mijl afstand van de kust.

Net als hun tegenhangers in andere inheemse gemeenschappen, Napakiak-functionarissen hebben de afgelopen jaren de ronde gedaan, reizen naar conferenties in het hele land om alarm te slaan over klimaatverandering en hun zinkende dorpen.

"We blijven mensen vertellen om hierheen te komen, want zien is geloven, "zei Nelson. "Ze zullen niet begrijpen wat er aan de telefoon gebeurt."

Hij zei dat het dorp zelfs stevigere metalen kisten is gaan gebruiken in plaats van houten voor begrafenissen. omdat veel lichamen niet intact konden worden teruggevonden toen de twee vorige begraafplaatsen wegspoelden.

"We hebben nu twee massagraven gevuld met de stoffelijke overschotten van mensen die we niet konden identificeren. " hij zei.

Nelson erkende dat op de lange termijn, gezien de snelheid van erosie en toenemende overstromingen, Napakiak kan onder water belanden, waarbij de bewoners zich mogelijk aansluiten bij het groeiende aantal klimaatvluchtelingen dat gedwongen wordt hun land te verlaten.

"We dachten dat 2016 en 2018 de warmste waren, maar 2019 breekt alle records. ' zuchtte hij. 'Elk jaar wordt het warmer.

"Wie weet waar we de komende tien jaar mee te maken krijgen."

© 2019 AFP