Met een nieuw onderzoeksvliegtuig en een nieuwe basis om de kansen te vergroten om Atlantische orkanen te slim af te zijn, NASA's Oceans Melting Greenland-campagne gaat deze week de lucht in voor het derde jaar van het verzamelen van gegevens over hoe de oceaan rond Groenland zijn gletsjers doet smelten.

OMG's eerste twee jaar van operaties hebben al de meest uitgebreide gegevens verzameld die beschikbaar zijn over het onderwerp, maar OMG hoofdonderzoeker Josh Willis van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, hongert naar meer. "We beginnen enkele verrassende veranderingen in de oceaan te zien, net sinds de start van OMG in 2016, die het ijs aantasten, " zei Willis, een oceanograaf bij JPL. "We willen kijken of die veranderingen er na twee jaar nog steeds zijn, en als ze zich verder langs de Groenlandse kust verspreiden."

Willis en projectmanager Steve Dinardo, ook van JPL, vertrekken deze week naar Groenland voor een luchtlandingscampagne om precies dat te doen. Voor het derde jaar op rij, ze zullen ongeveer 250 sondes laten vallen net voor de kust over het hele eiland, met enkele druppels dicht bij de fronten van gletsjers die uitmonden in de oceaan. De sondes zinken 3, 000 voet (1, 000 meter) in het zeewater, terwijl ze de temperatuur en het zoutgehalte registreren. De onderzoekers hopen op 22 augustus hun eerste vlucht te maken en het werk binnen twee tot drie weken af ​​te ronden. afhankelijk van het weer.

Het weer verslaan

Helaas voor OMG, de beste tijd om sondes in de oceaan rond Groenland te laten vallen - de tijd met het meest open water - is tijdens het orkaanseizoen. "Orkanen gaan naar Groenland om te sterven, " zei Dinardo. "In 2016, er waren dagen dat de wind zo sterk was dat we de hangardeuren niet eens konden openen." Door de weersomstandigheden werd de geplande inzet van drie weken verlengd tot vijf weken.

in 2017, het weer sloeg dichter bij huis toe:de orkaan Harvey zette het in Houston gevestigde vliegtuig en de bemanning aan de kant, slechts enkele dagen voordat de campagne zou beginnen. Dinardo slaagde erin een levensvatbaar alternatief vliegtuig te vinden en het OMG-team binnen een maand na de oorspronkelijk geplande start de lucht in te krijgen.

Het nieuwe vliegtuig en de nieuwe basis van dit jaar zouden de weerskansen van OMG moeten verbeteren. Het vliegtuig, een Basler BT-67 geëxploiteerd door NASA-aannemer Airtec, kan opstijgen en landen op een kortere startbaan dan een van de eerder gebruikte vliegtuigen van OMG. Dat stelt het team in staat om hun operaties aan de oostkust te baseren in Kulusuk, een kleine luchthaven in het zuidoosten van Groenland, in plaats van een grotere luchthaven in IJsland. Het lange "pendelen" vanuit IJsland verkortte de tijd die beschikbaar was voor onderzoek op elke vlucht, en de langere vliegroute betekende meer plaatsen waar het slecht weer zou kunnen zijn.

Wanneer ze de oostkustdalingen voltooien, het team verhuist naar Thule, een Amerikaanse luchtmachtbasis in het noordwesten van Groenland, voor drops aan de westkant van het eiland.

"De hele tijd in Groenland zijn, we kunnen wat meer van dichtbij en persoonlijk komen met de ijskap en gletsjers, ' zei Willis.

OMG en narwallen

De veranderende oceaan rond Groenland beïnvloedt zowel levende wezens als gletsjers. Narwallen - kleine walvissen met lange enkele slagtanden - zijn uniek aangepast aan Arctische wateren, seizoensgebonden verplaatsen van de open oceaan naar de gletsjerfronten van Groenland en Canada. Kristin Laidre, een onderzoeker aan de Universiteit van Washington in Seattle, bestudeert deze ongrijpbare zoogdieren en hun leefgebieden. Ze zag snel de waarde in van OMG's observaties, het publiceren van het eerste peer-reviewed artikel waarin OMG-gegevens worden gebruikt.

Laidre en Ian Fenty van JPL, een co-hoofdonderzoeker van OMG, zijn deze week aan de westkant van Groenland van het OMG-team in de lucht, op een zesdaagse onderzoekscruise. Hun team zal aanmeren voor drie belangrijke gletsjers in het noordwesten van Groenland, met akoestische recorders en OMG dataloggers bevestigd aan de meerkettingen. Deze instrumenten registreren de oceaantemperatuur en geleidbaarheid (gebruikt om het zoutgehalte te berekenen) en detecties van narwallen.

Deze intensieve lokale dataset zal waarschijnlijk nieuwe inzichten toevoegen in de grootschalige metingen van OMG, zei Fenty. "Omdat de instrumenten twee jaar lang elk uur metingen zullen doen, we zullen een totaal nieuw begrip krijgen van de veranderende oceaan dicht bij het ijs, " merkte hij op. "Deze gegevens zullen ons helpen onze OMG-sondegegevens te interpreteren en ons in staat te stellen onze [computer] simulaties van de oceaanstromingen in het gebied te evalueren en te verbeteren."

Laidre zei, "We weten niet veel over wat belangrijk is voor narwallen - hoe fysieke oceanografie hun habitatvoorkeuren beïnvloedt. OMG verzamelt echt gedetailleerde informatie over de fysica van het systeem. Voor ons, toegang hebben tot die gegevens en samenwerken met de OMG-onderzoekers kan ons een heel eind brengen in het bestuderen van deze dieren."