Verscholen tussen besneeuwde bergtoppen, Het Titicacameer werd ooit aanbeden door de Inca's, die zijn diepblauwe water uitriep tot de geboorteplaats van de zon.

Tegenwoordig zijn de oevers van het grootste meer van Zuid-Amerika bezaaid met dode kikkers, afgedankte verfemmers en zakken met doorweekt afval. Minder zichtbare bedreigingen liggen op de loer in het water zelf:giftige niveaus van lood en kwik.

De gestage verslechtering van de gewaardeerde toeristische bestemming heeft geleid tot een golf van gezondheidsproblemen onder de 1,3 miljoen mensen in Peru en Bolivia die in de buurt van de vervuilde oevers van het Titicacameer wonen.

Onbehandeld rioolwater stroomt uit twee dozijn nabijgelegen steden en illegale goudmijnen hoog in de Andes dumpen tot 15 ton kwik per jaar in een rivier die naar het meer leidt.

"Als de kikkers konden praten, zouden ze zeggen:'Dit maakt me kapot, '" zei Maruja Inquilla, een lokale milieuactivist die onlangs bij het huis van de gouverneur van Puno opdook met plastic zakken gevuld met honderden dode kikkers uit protest.

Toenemende bezorgdheid over vervuiling heeft geleid tot een reeks wetenschappelijke studies en beloften van officiële actie.

De regeringen van Peru en Bolivia ondertekenden in januari 2016 een pact om meer dan 500 miljoen dollar uit te geven om het probleem aan te pakken. hoewel de details vaag waren.

Een jaar later, Peru's nieuwe president, Pedro Pablo Kuczynski, beloofde 10 zuiveringsinstallaties rond het meer te bouwen, de kosten op $ 437 miljoen zetten, "zodat het mooiste meer ter wereld het schoonste meer ter wereld is."

Maar details over hoe de fabrieken zouden worden gefinancierd, blijven onduidelijk en beloften van politici van twintig jaar geleden zijn tot nu toe niet ingelost.

Veel van de meer dan 400, 000 toeristen die elk jaar vanuit Peru het Titicacameer bezoeken, stoppen eerst in Juliaca, een stad die dagelijks 200 ton afval produceert, veel ervan komt terecht in een rivier die is veranderd in een transportband van afval dat het meer ingaat. Injectienaalden, banden, oude schoenen en gebruikte luiers liggen verspreid over de aardappelvelden langs de oevers van het gigantische meer. Nog eens 350, 000 toeristen bezoeken het meer vanuit Bolivia.

Een door de Peruaanse overheid gesponsorde studie in 2014 vond kwik, cadmium, zink en koper in vier vissoorten die deel uitmaken van het dieet van de lokale bevolking in hogere concentraties dan aanbevolen voor menselijke consumptie.

Cellulaire misvormingen werden gedetecteerd in het bloed van de vissen, zei Mario Monroy, hoofdauteur van de studie en professor aan de Jorge Tadeo Lozano University in Bogota, Colombia. Monroy vergeleek de toestand van het bloed van de vissen met een thermometer om de gezondheid van de wateren van het Titicacameer te meten.

De blauwe golven die reizigers lokken, bevatten ook lood op een niveau dat hoger is dan de internationale normen, de studie gevonden.

Dr. Jane M. Hightower, die gespecialiseerd is in interne geneeskunde aan het California Pacific Medical Center in San Francisco en auteur is van het boek "Diagnosis:Mercury:Money, Politiek &Vergif, " bekeek de studie en vertelde The Associated Press dat de cijfers aangeven dat de hoeveelheid kwik die door de inwoners van Titicaca wordt verbruikt "onaanvaardbaar" zou zijn.

De studie suggereerde dat ambtenaren sommige visconsumptie beperken, maar bewoners van het merengebied zeiden dat ze niet op de hoogte waren van het onderzoek of dat ze mogelijk vis aten die schadelijk was voor hun gezondheid.

Minister van Milieu Elsa Galarza zei dat haar bureau van plan is om op basis van de bevindingen aanbevelingen te doen aan de bewoners. hoewel het Peruaanse Ministerie van Productie, die de studie medefinancierde, vertelde The Associated Press in een e-mail dat meer onderzoek nodig is.

Inquilla, de lokale activist, heeft niet op meer gewacht. Het aantrekken van een breedgerande, regenboogkleurige hoed die typisch is voor de inheemse gemeenschappen die het meer omringen, ze heeft dorpelingen bezocht om hen te waarschuwen voor de gevaren die op de loer liggen in hun voedsel en water.

Het groene totorariet en de camouflagekleurige Titicaca-waterkikkers die ze ooit in overvloed zag, zijn in aantal uitgedund. De kikkers zijn door de International Union for the Conservation of Nature op een "ernstig bedreigde" lijst geplaatst en slechts 10, 000 blijven.

In het kustplaatsje Coata, De 23-jarige Maria Avila werd boos toen ze sprak over de vervuiling van het meer. De moeder van een 4-jarige die in een lemen huis woont, zegt dat ze niet kan baden of het water kan drinken zonder ernstige diarree of rode vlekken op haar huid te krijgen.

Als ze een blouse wast met het water van het meer, wordt het groen en als ze het water verwarmt om te paren, een thee-achtige drank met een normaal grasachtige smaak, het wordt zout en bitter.

Avila verzamelt regenwater voor huishoudelijk gebruik, maar als er geen regen is, ze roeit een boot 10 kilometer (6 mijl) uit de kust en verzamelt water in vaten. Het water dieper in het Titicacameer is schoner dan dat van de oevers wordt opgevangen en kan worden gebruikt om te koken, baden en drinken na te zijn gekookt.

"Mijn voorouders hebben hier meer dan 500 jaar gewoond. Ze hebben deze dingen nooit meegemaakt, ' zei Avila.

Zoals velen die op de 4 wonen, 000 meter (13, 100 voet) hoge vlakte rond het meer, Avila vindt dat regeringsleiders hen hebben verwaarloosd.

In 2011, toenmalig presidentskandidaat Ollanta Humala beloofde de verontreiniging op te lossen en waterzuiveringsinstallaties te bouwen. Hij won 79 procent van de stemmen in de regio van het Titicacameer, maar ging niet door.

Kuczynski, een voormalige Wall Street-bankier die in zijn jeugd slechts 40 kilometer (25 mijl) van het meer woonde, toegang tot schoon water tot een van de prioriteiten van zijn voorzitterschap heeft gemaakt. Bij een bezoek aan het meer eerder zijn jaar, hij karakteriseerde de vervuilde wateren "een varkensstal".

Avila zei dat de mensen van het Titicacameer weigeren te leven "als varkens en straathonden".

"Dat is niet wie we zijn, " ze zei.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.