Maverick werd voor het eerst gebruikt als een babynaam nadat een televisieprogramma genaamd 'Maverick' in de jaren vijftig werd uitgezonden, maar de populariteit steeg in 1986 met de release van de film 'Top Gun'. Tegenwoordig wordt het zelfs gebruikt voor babymeisjes.

De naam Emma bereikte een hoogtepunt in populariteit aan het einde van de 19e eeuw, nam snel af in de eerste helft van de 20e eeuw en schoot toen weer omhoog tot een van de meest populaire namen van de vroege jaren 2000. Linda piekte ergens in de late jaren '40 en Daniel in het midden van de jaren '80. Maar elke stijging in populariteit werd gevolgd door een even sterke daling.

Dus wat zit er in een naam - of tenminste, wat zit er in een babynaamtrend? De evolutionaire bioloog Mitchell Newberry van de University of Michigan heeft ontdekt dat hoe populairder een naam wordt, hoe kleiner de kans is dat toekomstige ouders dit voorbeeld zullen volgen. Hetzelfde geldt voor populaire hondenrassen:Dalmatiërs zijn tegenwoordig een tiende zo populair als in de jaren negentig.

Newberry, een assistent-professor van complexe systemen, zegt dat het onderzoeken van trends in de populariteit van babynamen en hondenrassen een indicatie kan zijn voor het begrijpen van ecologische en evolutionaire verandering. De namen en hondenrasvoorkeuren zelf zijn als genen of organismen die strijden om schaarse hulpbronnen. In dit geval zijn de schaarse middelen de hoofden van ouders en hondenbezitters. Zijn resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature Human Behaviour .

Newberry kijkt naar frequentieafhankelijke selectie, een soort natuurlijke selectie waarbij de neiging om een ​​bepaalde variant te kopiëren afhangt van de huidige frequentie of populariteit van die variant, ongeacht de inhoud ervan. Als mensen de neiging hebben om de meest voorkomende variant te kopiëren, dan doet iedereen ongeveer hetzelfde. Maar als mensen minder bereid worden om een ​​variant te kopiëren, hoe populairder deze wordt, leidt dit tot een grotere diversiteit aan varianten.

"Bedenk hoe we miljoenen verschillende namen gebruiken om naar mensen te verwijzen, maar we gebruiken bijna altijd hetzelfde woord om naar honkbal te verwijzen," zei Newberry. "Woordens gezegd, er is druk om te conformeren, maar mijn werk laat zien dat de diversiteit aan namen het gevolg is van druk tegen conformiteit."

Deze trends zijn gebruikelijk in de biologie, maar moeilijk te kwantificeren. Wat onderzoekers wel hebben, is een complete database met namen van baby's van de afgelopen 87 jaar.

Newberry gebruikte de database met babynamen van de Social Security Administration, zelf geboren in 1935, om de frequentieafhankelijkheid van voornamen in de Verenigde Staten te onderzoeken. Hij ontdekte dat wanneer een naam het meest zeldzaam is - 1 op de 10.000 geboorten - deze de neiging heeft om gemiddeld met 1,4% per jaar te groeien. Maar wanneer een naam het meest voorkomt - meer dan 1 op de 100 geboorten - daalt de populariteit met gemiddeld 1,6%.

"Dit is echt een casestudy die laat zien hoe boom-bust-cycli op zichzelf veelvoorkomende soorten kunnen afkeuren en diversiteit kunnen bevorderen," zei Newberry. "Als mensen altijd dorsten naar het nieuwste, dan zal het veel nieuwe dingen creëren. Elke keer dat er iets nieuws wordt gemaakt, wordt het gepromoot, en dus komen meer zeldzame dingen naar een hogere frequentie en heb je meer diversiteit in de bevolking ."

Met dezelfde technieken die ze toepasten op babynamen, onderzochten Newberry en collega's de voorkeuren van hondenrassen met behulp van een database van raszuivere hondenregistraties van de American Kennel Club. Ze vonden boom-bust-cycli in de populariteit van hondenrassen die vergelijkbaar waren met de boom-bust-cycli in babynamen.

De onderzoekers vonden een Greyhound-boom in de jaren veertig en een Rottweiler-boom in de jaren negentig. Dit laat zien wat onderzoekers een negatieve frequentieafhankelijke selectie of anti-conformiteit noemen, wat betekent dat naarmate de frequentie toeneemt, de selectie negatiever wordt. Dat betekent dat zeldzame hondenrassen met 1 op 10.000 de neiging hebben om sneller in populariteit te stijgen dan honden die al 1 op 10 hebben.

"Biologen denken in feite dat deze frequentieafhankelijke druk van fundamenteel belang is bij het bepalen van zoveel dingen," zei Newberry. "The long list includes genetic diversity, immune escape, host-pathogen dynamics, the fact that there's basically a one-to-one ratio of males and females—and even what different populations think is sexy.

"Why do birds like long tails? Why do bamboos take so long to flower? Why do populations split into different species? All of these relate at a fundamental level to either pressures of conformity or anticonformity within populations."

Conformity is necessary within species, Newberry says. For example, scientists can alter the order of genes on a fly's chromosomes, and it does not affect the fly at all. But that doesn't happen in the wild, because when that fly mates, its genes won't pair with its mate's, and their offspring will not survive.

However, we also need anticonformity, he says. If we all had the same immune system, we would all be susceptible to exactly the same diseases. Or, Newberry says, if the same species of animal all visited the same patch of land for food, they would quickly eat themselves out of existence.

"Life is this dance of when do we have to cohere, and when do we have to separate?" hij zei. "Natural selection is incredibly hard to measure. You're asking, for an entire population, who lived, who died and why. And that's just a crazy thing to try to ask. By contrast, in names, we literally know every single name for the entire country for a hundred years."