Er is de afgelopen maanden grote bezorgdheid geweest over de stijgende inflatie, en dit wordt nog verergerd door het feit dat de looninflatie geen gelijke tred houdt. Een paar werknemers in goedbetaalde banen hebben hogere bonussen en inflatieverlagende loonsverhogingen genoten - er is zojuist gemeld dat de beloning van CEO's bijvoorbeeld is hersteld tot het niveau van vóór de pandemie. Maar voor de meerderheid van de werknemers tast de hogere prijsinflatie nu de reële waarde van wat ze verdienen aan.

Meer dan een vijfde van de werknemers heeft moeite om de dingen te betalen die ze nodig hebben om te leven. Voor hen is de crisis in de kosten van levensonderhoud geen afgezaagde politieke slogan, maar een feit van het leven. Het betekent echte ontberingen. De resolutie roept op tot een heroverweging van het inflatiebeleid en de economie in het algemeen.

Economische leerboeken leren ons dat een lagere werkloosheid de oorzaak is van een hogere looninflatie - de negatieve relatie tussen werkloosheid en loongroei vormt de basis van de zogenaamde Phillips-curve. De leerboeken verwijzen ook naar de mogelijkheid van loon-prijsspiralen, waarbij hogere prijzen leiden tot hogere lonen. Deze manier van denken kreeg steun van de ervaring van de jaren zeventig, toen hogere prijzen en hogere lonen naast elkaar bestonden, wat leidde tot een periode van stagflatie.

Maar het heden laat ons zien hoe prijsinflatie en looninflatie ontkoppeld kunnen worden. Als een uitdaging voor de economische theorie, worden werknemers geconfronteerd met verlagingen van hun reële lonen zonder schijnbaar uitzicht op een achterstand op de inflatie van de lonen. Dit ondanks het feit dat de werkloosheid laag is. Lagere reële levensstandaarden vertegenwoordigen nu de prijs van betaald werk en de kosten van een economie die rijk is aan banen.

Waarom de lage looninflatie?

De lonen bevinden zich sinds de wereldwijde financiële crisis van 2007-2008 in het slop. De reële lonen zakten in de jaren direct na die crisis, en hoewel ze vanaf 2012 dankzij de zeer lage inflatie weer konden stijgen, keerden ze pas zeer recent terug naar het niveau van 2008.

Dat dit alles is wat ze hebben bereikt in een periode van lage werkloosheid, is enigszins paradoxaal. Het is niet helemaal duidelijk hoe dit moet worden verklaard, maar verschillende factoren zijn mogelijk van belang.

Ten eerste is er de afname van de vakbondsmacht samen met de toename van de stevige macht. In tegenstelling tot de jaren zeventig zijn Britse arbeiders niet in staat om collectief loonsverhogingen te eisen en veilig te stellen via vakbondsorganisaties. Ze krijgen te maken met onderhandelingen op individueel niveau, en de beste manier om een ​​hoger loon te krijgen, is vaak door een nieuwe baan te vinden. De toename van de marktmacht van bedrijven helpt ook te verklaren waarom de winsten zijn gestegen:ze zijn in 20 jaar in reële termen met ongeveer 60% gestegen, vergeleken met een groei van de reële lonen van werknemers van ongeveer 14%.

Ten tweede zijn er andere maatstaven voor werkloosheid. Hoewel de geregistreerde werkloosheid is gedaald, is het werkelijke werkloosheidsniveau hoger:werknemers met een arbeidsongeschiktheidsuitkering - in relatief grote aantallen in bepaalde gebieden zoals Wales en Schotland - zouden aan het werk zijn als er geschikte banen beschikbaar waren, maar worden niet meegeteld in de officiële werkloosheid statistieken.

Het feit dat de economische inactiviteit recentelijk is toegenomen, waarbij (vooral oudere) werknemers de beroepsbevolking verlaten, wijst ook op enige verborgen werkloosheid. Dit is van belang omdat het impliceert dat de onderhandelingsmacht van werknemers mogelijk minder is dan wat de belangrijkste werkloosheidscijfers suggereren.

Ten derde is er de rol van vertragingen. Hoewel de looninflatie nu misschien niet zo veel stijgt, beweren sommigen dat ze de komende maanden zal beginnen te stijgen en misschien zelfs de prijsinflatie zal inhalen. Dit argument is aangevoerd door de gouverneur van de Bank of England, Andrew Bailey, die hem ertoe bracht op te roepen tot loonmatiging.

Maar hoewel de mogelijkheid van loonsverhogingen boven de inflatie niet kan worden uitgesloten, lijkt het vergezocht om te denken dat arbeiders - in alle sectoren en regio's - in staat zullen zijn hun macht te doen gelden op manieren die hun reële lonen beschermen. Voordat enige vertraging wordt gerealiseerd, kan het vooruitzicht dat de looninflatie de algemene inflatie inhaalt, worden verstikt door een stijgende werkloosheid als reactie op de krimp van de economie.

Tijd voor nieuw beleid

Op dit moment bestrijden centrale banken in het VK en andere landen de inflatie door de rentetarieven te verhogen en de "geldcreatie" die ze deden onder kwantitatieve versoepeling ongedaan te maken. Nu de door de Bank of England voorspelde inflatie de komende maanden een piek van rond de 10% zal bereiken, lijkt deze beleidsaanpak steeds minder overtuigend. Er is veeleer nieuw beleid nodig om ervoor te zorgen dat de lonen de algemene inflatie inhalen, vooral als werknemers geen economische schade willen lijden.

Het is een welkome stap dat de overheid (later) directe financiële steun biedt aan de minst bedeelden in de samenleving om de stijgende energierekening te helpen. Hoewel de regering enige tijd geleden aankondigde dat ze voornemens was de vennootschapsbelasting vanaf 2023 voor de meeste bedrijven te verhogen van 19% naar 25%, heeft ze nog maar net besloten om olie- en gasmaatschappijen een meevaller te laten betalen om deze steun te helpen betalen, nadat ze eerder verzette zich tegen de druk om dit te doen. De bredere les van deze ommezwaai is dat de staat de verantwoordelijkheid heeft om de economisch achtergestelde mensen te beschermen, en dat houdt ook in dat het inkomen op deze manier moet worden herverdeeld.

Toch is het zorgwekkend dat de steunbetalingen eenmalig zijn. Zal de overheid in de toekomst nieuwe geldtransfers aanbieden als de energieprijzen blijven stijgen? Zijn fiscaal conservatieve instincten zullen dit waarschijnlijk voorkomen.

Hoe dan ook, steunbetalingen dragen er niet toe bij dat de looninflatie wordt verhoogd tot een niveau dat overeenkomt met de totale inflatie. Dit zou gemakkelijker te bereiken zijn als de arbeiders een grotere onderhandelingsmacht hadden.

Herstel van de onderhandelingsmacht van arbeiders vereist radicale hervormingen. Het houdt in dat we de structuren voor corporate governance opnieuw moeten uitvinden en werknemers meer inspraak moeten geven in bedrijven. Het houdt ook in dat de macht van de vakbonden wordt versterkt en dat de vormen van eigendom van de overheid en werknemers worden verruimd.

Alleen totdat we de machtsonevenwichtigheden aanpakken die de lage reële lonen verankeren, zullen we een economie veiligstellen die duurzaam is en in het belang is van iedereen, niet alleen van enkelen.