Waarom dachten mensen dat kannibalisme goed was voor hun gezondheid? Het antwoord biedt een kijkje in de gekste gaten van de Europese geschiedenis, in een tijd dat Europeanen geobsedeerd waren door Egyptische mummies.

Eerst gedreven door de overtuiging dat vermalen en getinte menselijke resten alles konden genezen, van builenpest tot hoofdpijn, en vervolgens door de macabere ideeën die Victoriaanse mensen hadden over entertainment na het eten, waren de verbonden lijken van oude Egyptenaren het onderwerp van fascinatie van de Middeleeuwen tot de 19e eeuw.

Mama-manie

Het geloof dat mummies ziekten konden genezen, dreef mensen eeuwenlang om iets in te nemen dat vreselijk smaakte.

Mumia, het product gemaakt van gemummificeerde lichamen, was een geneeskrachtige stof die eeuwenlang door arm en rijk werd geconsumeerd, verkrijgbaar in apothekerswinkels en gemaakt van de overblijfselen van mummies die uit Egyptische graven naar Europa waren gebracht.

Tegen de 12e eeuw gebruikten apothekers vermalen mummies vanwege hun buitenaardse geneeskrachtige eigenschappen. Mummies waren de volgende 500 jaar een voorgeschreven medicijn.

In een wereld zonder antibiotica schreven artsen vermalen schedels, botten en vlees voor om ziekten te behandelen, van hoofdpijn tot het verminderen van zwelling of het genezen van de pest.

Niet iedereen was overtuigd. Guy de la Fontaine, een koninklijke arts, betwijfelde of mumia een nuttig medicijn was en zag in 1564 in Alexandrië vervalste mummies gemaakt van dode boeren. Hij besefte dat mensen opgelicht konden worden. Ze aten niet altijd echte oude mummies.

Maar de vervalsingen illustreren een belangrijk punt:er was een constante vraag naar dood vlees voor gebruik in de geneeskunde en het aanbod van echte Egyptische mummies kon hieraan niet voldoen.

Apothekers en kruidendokters verstrekten nog tot in de 18e eeuw mummiemedicijnen.

Mama's medicijn

Niet alle artsen dachten dat droge, oude mummies het beste medicijn waren. Sommige doktoren geloofden dat vers vlees en bloed een vitaliteit hadden die de al lang gestorvenen ontbraken.

De bewering dat vers het beste was overtuigde zelfs de edelste edelen. De Engelse koning Charles II nam medicijnen die gemaakt waren van menselijke schedels na een aanval, en tot 1909 gebruikten artsen vaak menselijke schedels om neurologische aandoeningen te behandelen.

Voor de koninklijke en sociale elite leek het eten van mummies een koninklijk geschikt medicijn, aangezien artsen beweerden dat mumia van farao's was gemaakt. Royalty at royalty.

Diner, drankjes en een show

Tegen de 19e eeuw consumeerden mensen niet langer mummies om ziekten te genezen, maar Victorianen organiseerden "uitpakfeesten" waar Egyptische lijken zouden worden uitgepakt voor entertainment op privéfeesten.

De eerste expeditie van Napoleon naar Egypte in 1798 wekte de Europese nieuwsgierigheid en stelde 19e-eeuwse reizigers naar Egypte in staat hele mummies terug te brengen naar Europa die ze van de straat in Egypte hadden gekocht.

Victorianen hielden privéfeesten gewijd aan het uitpakken van de overblijfselen van oude Egyptische mummies.

Vroege uitpakgebeurtenissen hadden op zijn minst een vernisje van medische respectabiliteit. In 1834 pakt de chirurg Thomas Pettigrew een mummie uit aan het Royal College of Surgeons. In zijn tijd vonden autopsies en operaties in het openbaar plaats en dit uitpakken was gewoon een andere openbare medische gebeurtenis.

Al snel ging zelfs de pretentie van medisch onderzoek verloren. Inmiddels waren mummies niet langer medicinaal, maar opwindend. Een dinergastheer die een publiek kon vermaken tijdens het uitpakken, was rijk genoeg om een ​​echte mummie te bezitten.

De sensatie van het zien van gedroogd vlees en botten die tevoorschijn kwamen toen het verband loskwam, betekende dat mensen stroomden naar deze uitpakken, of ze nu in een privéwoning waren of in het theater van een geleerde samenleving. Sterke drank betekende dat het publiek luid en dankbaar was.

De vloek van de mummie

Het uitpakken van mama's eindigde toen de 20e eeuw begon. De macabere sensatie leek in slechte smaak en de onvermijdelijke vernietiging van archeologische overblijfselen leek betreurenswaardig.

Toen zorgde de ontdekking van het graf van Toetanchamon voor een rage die art-decodesign in alles vorm gaf, van de motieven van deuren in het Chrysler Building tot de vorm van klokken ontworpen door Cartier. De plotselinge dood in 1923 van Lord Carnarvon, sponsor van de Toetanchamon-expeditie, had een natuurlijke oorzaak, maar werd al snel toegeschreven aan een nieuw bijgeloof:"de vloek van de mummie".

Moderne mummies

In 2016 organiseerde egyptoloog John J. Johnston de eerste openbare uitpaking van een mummie sinds 1908. Deels kunst, deels wetenschap en deels show, Johnston creëerde een meeslepende recreatie van hoe het was om aanwezig te zijn bij een Victoriaans uitpakken.

Het was zo smakeloos mogelijk, met alles van de Bangles' Walk Like an Egyptian die op een luidspreker speelde tot de aanwezigen met pure gin.

De mummie was slechts een acteur gewikkeld in verband, maar het evenement was een bedwelmende zintuiglijke mix. Het feit dat het plaatsvond in het St Bart's Hospital in Londen was een moderne herinnering dat mummies vele ervaringsgebieden doorkruisen, van medisch tot macaber.

Vandaag de dag is de zwarte markt voor smokkel uit de oudheid, inclusief mummies, ongeveer 3 miljard dollar waard.

Geen enkele serieuze archeoloog zou een mummie uitpakken en geen enkele arts stelt voor om er een te eten. Maar de verleiding van de mummie blijft sterk. Ze zijn nog steeds te koop, worden nog steeds geëxploiteerd en nog steeds een handelsartikel.