Bezorgdheid over de toekomst is niet bijzonder nieuw, maar de uitdagingen van klimaatverandering kunnen ongetwijfeld intense gevoelens van onzekerheid met zich meebrengen. En hoewel klimaatangst niet strikt een medische diagnose is, zijn er enkele suggesties dat het steeds vaker voorkomt en op lange termijn van invloed kan zijn op onze geestelijke gezondheid.

Dr. Susanne Schweizer van de School of Psychology van UNSW Science bestudeert hoe mensen, vooral adolescenten, omgaan met onzekerheid. Ze suggereert dat klimaatangst - of eco-angst - mogelijk toeneemt.

"Er lijkt een toenemende angst te zijn veroorzaakt door klimaatverandering en aan klimaatverandering gerelateerde gebeurtenissen. Het is met name een existentiële zorg over de impact van klimaatverandering op de leefomgeving. Hoe het zal veranderen in de loop van ons leven en voor toekomstige generaties, " zegt Dr. Schweizer.

Hoewel onderzoek naar de impact van eco-gerelateerde onzekerheid nog steeds in opkomst is, zegt Dr. Schweizer dat onzekerheid in het algemeen van invloed is op onze mentale gezondheid.

"Het gevoel dat iets oncontroleerbaar is, kan zeker leed veroorzaken", zegt Dr. Schweizer. "Als we het gevoel hebben dat we niet kunnen deelnemen aan activiteiten die een betekenisvol gevolg hebben of de uitkomst veranderen, dan kan dat leiden tot desillusie en hopeloosheid."

Een existentiële uitdaging

Chris Black, 15, is klimaatactivist en organisator van de School Strike 4 Climate-campagne. De student Grammatica van Oxford Falls heeft de catastrofale gevolgen van klimaatverandering aan den lijve ondervonden.

"De Black Summer-bosbranden, het huis van mijn grootouders in de Blue Mountains, was bijna afgebrand", zegt Mr. Black.

Een jaar later kwam meneer Black terecht in de cycloon Seroja die West-Australië trof.

"We moesten het hotel evacueren. Het was volledig verwoest en helaas stierf iemand bijna recht voor mijn neus", zegt meneer Black. "Het is iets dat me echt heeft geraakt, waardoor ik meer aan klimaatverandering ben gaan denken. Ik dacht:ik moet iets doen en ik moet actie ondernemen."

De ervaringen hebben de angst van meneer Black over de toekomst van het klimaat aangewakkerd - iets dat hem dagelijks bezighoudt.

"Het is een constante zorg over, heb ik een toekomst? Hoe zal de wereld eruit zien als ik volwassen ben?

"Maar het kan ook ernstiger zijn, en het kan zich ook manifesteren in fysieke symptomen, en het speelt een rol bij beslissingen die ik neem."

Mr Black zegt dat hij vergelijkbare effecten van klimaatangst op zijn collega's waarneemt.

"Ik merk dat er veel kinderen zijn die zich net zo bezorgd maken, op dezelfde manier als ik, over de onzekerheid rond de klimaatcrisis. Het zien van al deze verergerende effecten zonder dat iemand ter verantwoording wordt geroepen, raakt ons gewoon.

"Vrienden maken zich zorgen dat hun huizen afbranden, maken zich zorgen over hun familie die in plaatsen zoals Lismore wonen, waar overstromingen hebben plaatsgevonden."

Onvermijdelijkheid van onzekerheid

Dr. Schweizer vermoedt ook dat klimaatangst vaker voorkomt bij jongere mensen, die volgens haar volwassen worden in een bijzonder uitdagende tijd in de geschiedenis.

"Existentiële vragen, zoals die van klimaatverandering, zijn moeilijk op te lossen. Hoewel er in vorige generaties bewustzijn was voor deze problemen, is het gebrek aan zekerheid over het klimaat veel meer zichtbaar en aanwezig dan ooit", zegt Dr. zegt Schweizer.

"Dus terwijl elke generatie met onzekerheid wordt geconfronteerd, denk ik dat jonge mensen worden geconfronteerd met een complexe reeks onzekerheden die verband houden met het klimaat - zoals betaalbare huisvesting, voedselzekerheid, natuurrampen en pandemieën - die hun hoop op zekerheid voor een leefbare omgeving op de lange termijn bedreigen toekomst."

Terwijl jongere mensen het psychologische effect van eco-angst misschien onevenredig voelen, zegt Dr. Schweizer dat ze misschien ook het meest bedreven zijn in het omgaan met de onzekerheid.

"Aan de ene kant weten we uit onderzoeken dat jongere mensen als leeftijdsgroep over het algemeen toleranter zijn voor onzekere situaties", zegt Dr. Schweizer.

"Maar we zien wereldwijd ook een toename van geestelijke gezondheidsproblemen... en daarom zou het belangrijk zijn om uit te zoeken of ze meer angst en leed beginnen te ervaren in verband met klimaatonzekerheid."

Maar net zoals er geen snelle oplossing is voor klimaatverandering, is er geen gemakkelijke oplossing om onze klimaatgerelateerde nood te onderdrukken. Dr. Schweizer zegt dat we kunnen proberen ons te concentreren op het minder gefixeerd raken op het voorspellen van de toekomst en het idee omarmen dat onzekerheid een onderdeel van het leven is.

"Belangrijk is dat ik niet suggereer dat we niet al het mogelijke moeten doen om klimaatverandering tegen te gaan", zegt dr. Schweizer. "[Maar] als we een meer wetenschappelijke denkwijze aannemen, kunnen we tolerantie en acceptatie van onzekerheid als de status-quo vergroten. Het zou ons kunnen helpen om meer op ons gemak te raken met dit soort onzekerheden, waaronder klimaatonzekerheid."

Hoewel jongere mensen zich misschien nog steeds overweldigd voelen door de uitdaging die voor ons ligt, zegt meneer Black dat jonge stemmen meer verschil kunnen maken dan je zou denken.

"Begin er een gesprek over. Het kan echt een impact hebben", zegt Mr. Black. "[Ik moedig] je aan om deel uit te maken van onze groep of een andere groep, want hoewel onze stemmen individueel een enorme impact kunnen hebben, kunnen we samen een nog grotere impact hebben."