Wetenschappers die de oorsprong en evolutie van grafische codes onderzoeken, hebben zich tot het populaire webplatform Reddit gewend om te onderzoeken hoe cultuur evolueert. Toen een Reddit-kunstinitiatief meer dan 1 miljoen online deelnemers aantrok, Thomas Müller en James Winters van de groep Minds and Traditions (Mint) van het Max Planck Institute for the Science of Human History zagen een kans om de dynamiek van culturele verandering te testen.

Reddit heeft een digitaal "canvas" opgezet waarop elke gebruiker gedurende drie dagen één pixel per keer kan plaatsen. Het canvas liep al snel vol met duizenden foto's. Kleine groepen moesten leren samenwerken of rivaliserende artiestenteams te slim af zijn. In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in PLOS EEN , de wetenschappers toonden aan dat het canvas meer gestructureerd werd en dat kunstwerken steeds meer van elkaar afhankelijk waren om te overleven, vooral omdat het canvas geen ruimte meer had.

Hun bevindingen bevestigen de opvatting dat culturele verandering een vergelijkbare logica heeft als biologische aanpassing. Winnaars zijn goed in het verdedigen van territoriale hulpbronnen, maar samenwerking is de sleutel tot succes.

"Het is een beetje zoals bacteriën in een petrischaaltje, " legt Müller uit. "Met beperkte ruimte en middelen, de kunstwerken vormen uiteindelijk een soort stabiel ecosysteem."

Maar cultuur, zoals de natuur, is rood van tand en klauw. Het tribalisme van internetgebruikers was volledig zichtbaar met veel kunstwerken die werden gedomineerd door opstandige nationalistische symbolen. Australiërs, Esten, Indianen, en Amerikanen en anderen, geplant vlaggen en verdedigde digitaal territorium met flair en enthousiasme.

Aan het einde van de eerste dag, er brak een "oorlog" uit tussen afbeeldingen van de Franse en Duitse vlaggen, en een wapenstilstand werd alleen bereikt met de subtiele reconstructie van een EU-vlag die was hergebruikt van overtollige Duitse pixels. "Het is een mooie illustratie van hoe het naast elkaar bestaan ​​van concurrerende groepen wordt weerspiegeld in adaptieve visuele structuren, " zegt Winters. "Het is alsof je zegt:'We zijn beter uit elkaar, maar als je een beetje van me aanneemt, en ik neem een ​​beetje van je, we zullen over het algemeen veiliger zijn.'"